Acalasia

Nelle persone affette da acalasia, l'attività muscolare dell'esofago è disturbata. Lo sfintere dello stomaco rimane teso, non si rilassa e quindi non si apre correttamente. Da qui deriva il nome dell'acalasia: La "A" sta per "non" e la parola greca "chalasia" significa qualcosa come "rallentamento, allentamento". Allo stesso tempo, la pompa muscolare dell'esofago, necessaria per il trasporto del cibo, non funziona più a sufficienza. Di conseguenza, le persone colpite hanno sempre più difficoltà a deglutire il cibo. Anche se la maggior parte delle persone non ci pensa quasi: la deglutizione è un processo complesso e sofisticato in cui i muscoli e i nervi dell'esofago devono lavorare bene insieme. Se questa cooperazione non funziona bene, la polpa del cibo si blocca e non viene trasportata verso lo stomaco.

L'acalasia è caratterizzata da disfagia e dolore dietro lo sterno. Inoltre, molti malati rigurgitano resti di cibo non digerito. Con il tempo, i sintomi peggiorano sempre di più. Sebbene non esista una cura per l'acalasia, esistono trattamenti efficaci, in particolare procedure endoscopiche come la dilatazione o la chirurgia. Tutti i trattamenti mirano ad aprire il muscolo esofageo inferiore per consentire un migliore passaggio del cibo.

Cause di acalasia primaria o secondaria

La causa dell'acalasia primaria è una reazione anomala del sistema immunitario. Per esempio, ai virus nelle infezioni respiratorie, in cui le cellule nervose vengono distrutte e quindi la loro funzione viene meno. Questo fenomeno non è reversibile.

Esiste anche l'acalasia secondaria, quando il malfunzionamento dell'esofago è dovuto ad altre malattie. Tra queste vi sono il cancro all'esofago e il cancro allo stomaco, quando il tumore restringe il passaggio tra l'esofago e lo stomaco.
 

Acalasia - frequenza ed età

L'acalasia è una patologia molto rara. Gli esperti stimano che solo una persona su 100.000 ne soffra. La maggior parte delle persone colpite ha un'età compresa tra i 25 e i 60 anni, ma in linea di massima l'acalasia può manifestarsi a qualsiasi età. Le donne sono colpite con la stessa frequenza degli uomini.
 

Cosa succede con l'acalasia?

Nell'acalasia agiscono due meccanismi:

1. I nervi nella parte inferiore dell'esofago perdono la loro funzione. Se la funzione dei nervi viene meno, anche i muscoli non ricevono alcun impulso a muoversi, a tendersi e a rilassarsi. Ciò significa che l'esofago non trasporta più rapidamente la polpa del cibo verso lo stomaco, come avviene nelle persone sane.
2. Inoltre, il muscolo sfinterico all'estremità dell'esofago non si rilassa più a sufficienza: rimane teso e quindi non riesce più ad aprirsi correttamente. Il cibo rimane "bloccato" nell'esofago.

Sintomi: L'acalasia causa problemi di deglutizione

I sintomi dell'acalasia sono solitamente lievi all'inizio e si manifestano solo occasionalmente. Con il tempo, tuttavia, diventano sempre più gravi e possono compromettere gravemente la vita quotidiana e il piacere di vivere (soprattutto il piacere di mangiare). I sintomi dell'acalasia sono i seguenti:

• Disfagia: Le persone colpite hanno problemi a deglutire il cibo. Molti descrivono la sensazione che il cibo rimanga bloccato in gola. Bevono molto per far scivolare meglio il cibo. All'inizio è difficile deglutire solo i cibi solidi, ma in seguito anche i cibi liquidi diventano un problema;
• Rigurgito di particelle di cibo non digerite: I componenti del cibo non raggiungono lo stomaco, ma rifluiscono verso la bocca. Questo può essere pericoloso, soprattutto quando si è sdraiati e di notte. A volte le persone colpite inalano le particelle di cibo che finiscono nella trachea e nelle vie respiratorie, con il rischio di polmonite;
• Dolore dietro lo sterno, crampi al petto: molte persone li interpretano erroneamente come malattie cardiache;
• Perdita di peso: molti malati non riescono più a mangiare e a deglutire a sufficienza;
• Dolore durante la deglutizione, quando il cibo rimane più a lungo nell'esofago e vi provoca un'infiammazione.

Decorso e prognosi nell'acalasia

L'acalasia è una condizione cronica che progredisce se non viene trattata. I problemi di deglutizione diminuiscono temporaneamente, il che purtroppo significa che l'esofago continua a dilatarsi, per poi aumentare nuovamente con il peggioramento dello svuotamento. Tuttavia, con un trattamento adeguato e il più precoce possibile, è possibile alleviare i sintomi e ritardare la progressione dell'acalasia. Senza terapia, l'esofago si dilata sempre di più e, nel peggiore dei casi, perde la sua funzione. Anche la polmonite è una conseguenza comune se il cibo rigurgitato viene inalato e finisce nei polmoni. Inoltre, l'esofago può infiammarsi se il cibo vi rimane più a lungo, con conseguenti emorragie o ulcere.
Un'acalasia presente da anni comporta un aumento del rischio di cancro dell'esofago. Per questo è importante sottoporsi a controlli regolari.

Indagini

• Misurazione della pressione (manometria): La manometria esofagea ad alta risoluzione nella diagnostica funzionale della gastroenterologia è l'esame più importante nella diagnosi dell'acalasia. Si determinano le condizioni di pressione nell'esofago. I valori forniscono informazioni sull'attività muscolare dell'esofago. La manometria mostra anche se il muscolo esofageo inferiore rimane teso durante la deglutizione e non si apre completamente.
• Endoscopia dell'esofago e dello stomaco (gastroscopia): Comporta l'uso di un endoscopio, un tubo sottile con una fonte di luce e una telecamera. È possibile rilevare infiammazioni e altri cambiamenti nella membrana mucosa dell'esofago. La gastroscopia fornisce anche indicazioni sul restringimento.
• EndoFLIP: è un esame altamente specializzato eseguito da specialisti in diagnostica funzionale durante un'endoscopia dell'esofago e dello stomaco. Consente di ottenere ulteriori informazioni sulla distensibilità del passaggio dall'esofago allo stomaco e sulla funzione residua dell'esofago.
• Esame radiografico/fluoroscopia: ai pazienti viene somministrato un mezzo di contrasto da bere mentre vengono effettuate immagini radiografiche dinamiche. Il trasporto di fluidi attraverso l'esofago viene così reso visibile. Se l'acalasia è già in fase avanzata, l'esofago appare come una coppa di champagne alla radiografia: c'è un tipico restringimento al passaggio verso lo stomaco, mentre l'area sovrastante è dilatata.

L'acalasia può essere trattata bene. Con le giuste terapie, possiamo alleviare i sintomi. Tuttavia, non esiste un trattamento che affronti direttamente la causa, ovvero la perdita di funzionalità del nervo. L'acalasia non è quindi curabile. I trattamenti mirano a ridurre la resistenza del muscolo sfintere dell'esofago. Il trattamento da prendere in considerazione dipende dall'entità dei sintomi, ma anche dallo stato di salute generale, dall'età e dai desideri individuali. In generale, si dovrebbe sempre cercare una terapia definitiva: i farmaci e il Botox non aiutano bene o solo a breve termine e hanno senso solo nei pazienti anziani con molte malattie concomitanti.