Affaticamento cronico

La stanchezza cronica è difficile da definire. Le persone che ne soffrono presentano sintomi diversi con vari gradi di gravità. Soprattutto, la sindrome da stanchezza cronica è caratterizzata da un'estrema stanchezza che è iniziata in un momento definibile e dura da almeno sei mesi. Anche un sonno e un riposo sufficienti non portano alla guarigione delle persone colpite. Anche in assenza di fattori di stress esterni e di malattie fisiche, possono sentirsi sempre molto esausti. Molti hanno difficoltà a gestire la propria vita quotidiana. Annullano le attività del tempo libero per risparmiare tutte le risorse per il lavoro. Nei casi più gravi, le persone colpite non riescono più a gestire nemmeno il lavoro. A causa dei numerosi sintomi e delle cause poco chiare, la stanchezza cronica è difficile da trattare. È simile alla fibromialgia, ma è una malattia diversa.

A che età si manifesta la sindrome da stanchezza cronica?

Poiché molti malati vivono un'odissea da uno studio all'altro e molte malattie non sono presumibilmente riconosciute, il numero di persone colpite è difficile da determinare. In Svizzera, gli esperti stimano che ci siano tra i 17'000 e i 34'000 malati. La sindrome da stanchezza cronica colpisce le donne da due a quattro volte più spesso degli uomini. Le persone più giovani hanno maggiori probabilità di essere colpite: La CFS compare di solito per la prima volta tra i 20 e i 50 anni. Solo in pochissime persone la stanchezza dura più di sei mesi. Di tutti i pazienti che consultano un medico a causa della stanchezza, solo circa il 2% soddisfa i criteri per la sindrome da stanchezza cronica.

Perché sono sempre stanco? Molte persone si pongono questa domanda. Ma le cause e i fattori scatenanti della sindrome da stanchezza cronica non sono ancora chiari. Probabilmente vari fattori agiscono insieme come fattori scatenanti. Finora i ricercatori non sono riusciti a trovare cause specifiche che possano essere riscontrate in tutte le persone che soffrono di sindrome da stanchezza cronica. Chi ha parenti che già soffrono di CFS ha un rischio maggiore di sviluppare a sua volta la malattia. Molti malati sono molto attivi prima dell'insorgere della malattia.

I fattori predisponenti possono essere genetici, precedenti esperienze di stanchezza nel contesto di infezioni, trattamenti tumorali, infiammazioni o stress prolungato, e possono stabilire una "memoria della fatica". I possibili fattori scatenanti possono essere una serie di fattori di stress fisici, cognitivi ed emotivi o psicologici (CFS come malattia da intolleranza sistemica allo sforzo, SEID). I fattori di stress secondari (ad esempio, la minaccia di incapacità lavorativa, lo sforzo eccessivo, le comorbidità) e lo sforzo fisico inappropriato possono perpetuare ed esacerbare la condizione. I pazienti spesso lamentano un sonno non ristoratore, una qualità del sonno ridotta e tempi di sonno più lunghi.

Vengono discussi i possibili fattori scatenanti della sindrome da fatica cronica:

• infezioni: Malattie virali (in particolare febbre ghiandolare, rosolia o herpes) o infezioni batteriche (per esempio clamidia, legionella/malattia dei legionari, malattia coxiale);
• malattie fisiche: Anemia, diabete, disfunzioni tiroidee, BPCO, una rara forma di pressione bassa;
• cambiamenti immunologici;
• alterazione della composizione della flora intestinale;
• fattori psicosociali.

La malattia mentale come causa di stanchezza cronica

La stanchezza cronica, d'altra parte, può manifestarsi nel contesto di una malattia mentale, ad esempio una depressione o un disturbo d'ansia. Nel caso della sindrome da stanchezza cronica, i problemi psicologici possono essere sia fattori predisponenti e scatenanti sia una conseguenza di questa malattia. Le persone che non sono più in grado di svolgere le loro attività abituali diventano rapidamente depresse. Tuttavia, chi ne soffre racconta spesso di eventi drastici che hanno preceduto l'insorgenza della stanchezza, come la perdita del lavoro o la morte di una persona cara. È stato osservato che anche le malattie associate alla stanchezza cronica, come l'anemia, possono scatenare la CFS, così come il diabete, le disfunzioni della tiroide, la sindrome da apnea notturna o la BPCO.

Tutti, prima o poi, si sentono esausti e stanchi. Ma nella sindrome da stanchezza cronica, la sensazione di stanchezza supera nettamente la normale stanchezza per entità e soprattutto per durata. Non è paragonabile alla stanchezza dopo un'escursione in montagna, una giornata stressante al lavoro o una notte insonne.

Questi sintomi sono indicativi della sindrome da stanchezza cronica

• Insorgenza improvvisa: è possibile indicare il momento esatto in cui sono iniziati i sintomi, spesso dopo un evento stressante.
• Stanchezza intensa: ci si sente così esausti fisicamente e mentalmente da evitare molte attività abituali. I sintomi peggiorano dopo l'attività fisica.
• Lunga durata: i sintomi sono presenti da più di sei mesi.
• Assenza di riposo: anche il sonno prolungato e il riposo abbondante non migliorano la condizione.
• Difficoltà cognitive: si hanno problemi a pensare.
• Solo da sdraiati: non appena ci si alza, si avvertono vertigini e giramenti di testa.

Il grado di gravità dei sintomi della stanchezza cronica varia notevolmente. Alcuni riescono ad andare al lavoro ogni giorno e trascorrono il resto della giornata e il fine settimana a letto. Altri riescono a malapena a gestire la casa, anche se in modo improvvisato. In molti casi, la sindrome da stanchezza cronica si manifesta a ondate. I sintomi migliorano dopo un po' di tempo, poi ritornano con forza. A volte chi ne soffre non avverte alcun sintomo per un certo periodo di tempo. Tuttavia, è facile che si verifichi una ricaduta quando si riprende la vita precedente. Prima si ottiene un aiuto professionale, maggiori sono le possibilità di guarigione. Con un supporto interdisciplinare tempestivo e costante da parte nostra, la prognosi è incoraggiante: anche se non tutti riacquistano completamente le prestazioni precedenti alla malattia, molti malati si riprendono e sono in grado di condurre nuovamente una vita piena. Tuttavia, occorre avere pazienza: il trattamento della sindrome da stanchezza cronica spesso richiede anni. 

Non esiste un trattamento causale per la sindrome da stanchezza cronica, poiché le cause non sono ancora chiare. I trattamenti possono solo alleviare i sintomi. Tuttavia, abbiamo a disposizione metodi efficaci che spesso possono migliorare significativamente la situazione di vita delle persone colpite. Per il dolore e i disturbi del sonno, prescriviamo antidolorifici e sonniferi o antidepressivi, se necessario. La psicoterapia è spesso d'aiuto. I pazienti imparano a sostituire i pensieri negativi con quelli positivi, a riorganizzare gli schemi di pensiero radicati e a utilizzare con parsimonia le energie residue.