Allergia alle punture di insetti

Come i farmaci, il pelo del gatto, il polline dei fiori o il cibo, anche le punture di insetti possono scatenare un'allergia. In Svizzera e nel resto dell'Europa centrale, i responsabili sono solitamente api, vespe o calabroni. Le allergie si verificano molto meno frequentemente in seguito a punture di calabroni, tafani, zanzare e formiche.

Quando gli insetti iniettano (iniettano) il loro veleno sotto la pelle umana attraverso un pungiglione, questo agisce nel sangue della persona colpita come una sostanza che viene riconosciuta come estranea dal sistema immunitario umano e combattuta. Questa reazione di difesa (reazione immunitaria) può essere così violenta da produrre sintomi allergici, cioè un'allergia. Nelle allergie, quindi, non è il veleno a scatenare i sintomi della malattia, ma la reazione eccessiva del sistema immunitario.

Questa reazione dell'organismo non si manifesta ancora alla prima puntura di un insetto al cui veleno si è allergici: È solo al secondo contatto con il veleno dell'insetto (e a tutti i contatti successivi) che il sistema immunitario reagisce, perché ora riconosce e combatte l'allergene. Potreste aver avuto un precedente contatto di puntura con questo veleno senza saperlo o ricordarlo, ad esempio da piccoli. Quindi potrebbe esserci un'allergia non riconosciuta che vi sorprende.

Allergia al veleno di insetti - frequenza ed età

Le allergie ai veleni degli insetti non sono poi così rare; tuttavia, la stragrande maggioranza delle persone sperimenta solo una forte reazione locale dopo una puntura di insetto: l'organismo reagisce solo nel luogo della puntura, cioè sulla superficie della pelle e al di sotto di essa. In casi più rari, la puntura scatena una reazione sistemica che interessa l'organismo in generale e può avere un peso notevole. La cosiddetta reazione sistemica dopo una puntura di insetto si verifica in circa l'1,2-3,5% della popolazione. In Svizzera, ogni anno ne muoiono circa tre o quattro persone. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, oltre alla reazione allergica sono coinvolti altri fattori, come malattie cardiovascolari preesistenti o grande spossatezza.

Quando le tossine degli insetti entrano nel sangue, sono corpi estranei (antigeni) per l'organismo. Le cellule di difesa nel sangue (anticorpi) riconoscono questi invasori e cercano di combatterli. In questo caso, si tratta di anticorpi del tipo IgE (immunoglobuline E). La loro battaglia di difesa consiste nel legarsi agli antigeni e quindi nel limitarne l'attività.

I veleni di insetti e altri antigeni che scatenano le allergie sono chiamati anche allergeni.

Se gli anticorpi IgE riconoscono nuovamente l'allergene in una seconda o successiva puntura della stessa specie di insetto, l'organismo è preparato (sensibilizzato) e può reagire immediatamente alla puntura dell'insetto. Le persone allergiche lo fanno in eccesso: il loro sistema immunitario reagisce in modo troppo violento a una sostanza che per altri è innocua.

Quando gli antigeni (allergeni) e gli anticorpi entrano in contatto, alcune sostanze vengono rilasciate nei tessuti. Si tratta di ormoni o sostanze messaggere che vengono distribuite in tutto il corpo attraverso il sangue. Esse scatenano i sintomi allergici.  Una sostanza messaggera importante è l'istamina.

Il veleno di api e vespe contiene una serie di allergeni diversi, alcuni dei quali sono gli stessi. Il veleno dei calabroni corrisponde in gran parte a quello delle vespe; la composizione del veleno delle api è simile a quella dei calabroni. Esiste anche una certa reattività incrociata tra il veleno delle api e quello delle vespe, anche se in misura minore. Esistono quindi persone allergiche solo al veleno delle api o delle vespe e altre che sono allergiche a entrambi i veleni.

A volte bastano pochi minuti per la comparsa dei primi sintomi sulla pelle dopo la puntura di un insetto. Le reazioni non locali (che vanno oltre la pelle) possono manifestarsi anche dopo 30 minuti. Non tutte le reazioni sono necessariamente allergiche: ci sono persone che soffrono di un braccio gravemente gonfio dopo una puntura di insetto, ma non hanno un'allergia al veleno di insetto. Solo una diagnosi medica attraverso un esame del sangue (determinazione delle IgE specifiche contro il veleno di api e vespe) può fare chiarezza.

I sintomi di un'allergia al veleno di insetti possono essere suddivisi in diversi gradi di gravità.

• Reazione locale (reazione locale): Il veleno dell'insetto provoca arrossamento o gonfiore della pelle nella zona della puntura. Altri sintomi comuni sono prurito e bruciore. L'area di gonfiore ha un diametro inferiore a dieci centimetri e si attenua al massimo dopo 24 ore. Questa reazione, esternamente limitata alla pelle, può essere accompagnata anche da sensazioni spiacevoli (ad esempio vertigini, mal di testa, malessere generale);
• Grave reazione locale (aumento della reazione locale): Il gonfiore è solitamente superiore a dieci centimetri, doloroso e persiste per più di un giorno. Come regola generale: Un gonfiore che supera il palmo della mano della persona punta è considerato eccessivo. Se si soffre di questa gravità di allergia al veleno di insetto, si può anche avvertire un brivido o sentirsi male;
• Reazione sistemica (reazione generale): Oltre ai sintomi di accompagnamento sopra citati, possono manifestarsi sintomi simili a quelli del raffreddore da fieno (lacrimazione, gonfiore della mucosa nasale). Ma sono possibili anche sintomi gravi e talvolta pericolosi per la vita: per esempio, mancanza di respiro, vertigini, nausea, diarrea e problemi cardiovascolari;
• Shock allergico (shock anafilattico): È la reazione più grave al veleno di insetto e può essere fatale. Se si avverte una sensazione di formicolio o di bruciore sulla lingua o sulla gola dopo la puntura (o il morso) di un insetto, questo può essere il primo segno di shock anafilattico. Se non si interviene immediatamente, altre reazioni possibili sono: battito cardiaco accelerato, vomito, respiro corto, escrezione di urina e feci, perdita di conoscenza.

Shock anafilattico: un aiuto d'emergenza salvavita

Se sapete di essere una delle persone che reagiscono in modo allergico al veleno degli insetti e con sintomi gravi, dovreste portare con voi un kit di emergenza. In caso di emergenza, è possibile utilizzarlo senza bisogno di aiuto e si dovrebbe familiarizzare con esso prima di usarlo per la prima volta.
Il kit di solito contiene tre diversi farmaci ad azione rapida, che vengono somministrati in forma liquida o come siringa pre-riempita (adrenalina):

• Antistaminico;
• Cortisone;
• Adrenalina (da iniettare).

Le misure più importanti per evitare le punture di insetti

• Non camminare a piedi nudi all'aperto;
• Indossare pantaloni lunghi e abiti a maniche lunghe all'aperto;
• Evitate i vestiti colorati perché le api possono scambiarli per fiori. (Le vespe, invece, non sono interessate ai colori, ma agli odori);
• Non affidatevi ai repellenti per insetti: di solito non tengono lontane le mosche della pelle che causano l'allergia al veleno degli insetti, o lo fanno solo in modo inadeguato;
• Assicuratevi di non bere da bicchieri o bottiglie in cui potrebbero esserci api, vespe o altri insetti pericolosi per voi;
• Sappiate che alcuni odori attirano gli insetti. Tra questi, il sudore, le fragranze di creme, spray per capelli o saponi e vari alimenti (carne, prosciutto, frutta, dolci).

Se soffrite di mastocitosi (una rara malattia della pelle o del sangue, che talvolta coinvolge anche altri organi), vi preghiamo di informarci. Chi soffre di mastocitosi ha un rischio maggiore di subire uno shock anafilattico dopo una puntura di insetto.

Allergia al veleno di insetti: prevenzione attraverso l'iposensibilizzazione

Un metodo di prevenzione consiste nel rendere il sistema immunitario meno sensibile agli effetti delle punture o dei morsi di insetti, desensibilizzandolo. Ciò avviene somministrando all'organismo dapprima quantità molto piccole e poi lentamente crescenti di veleno d'insetto altamente diluito. In questo modo l'organismo si abitua al veleno. L'obiettivo dell'iposensibilizzazione è che non reagisca più in modo così violento se in seguito viene esposto a una dose maggiore e non diluita di veleno dopo una puntura.

Questa terapia è chiamata desensibilizzazione, iposensibilizzazione o immunoterapia specifica. Di solito si protrae per tre-cinque anni. L'avvio inizia con un giorno di ambulatorio in ospedale (il cosiddetto ultra-rush); successivamente, dopo tre iniezioni nel reparto di allergologia, sono necessarie iniezioni a intervalli di alcune settimane ogni quattro-sei settimane, che possono essere effettuate sia dal medico di famiglia che da noi.

Prima di eseguire l'iposensibilizzazione su di voi, dobbiamo assicurarci che abbiate davvero un'allergia e che l'allergene scatenante (il veleno dell'insetto) sia noto con precisione. Un altro prerequisito è che abbiate avuto sintomi fastidiosi dopo un precedente contatto con questo veleno (tramite puntura o morso).

Decorso e prognosi dell'allergia al veleno di insetto

La situazione acuta:
Se si viene punti da un insetto al cui veleno si è allergici, il decorso della reazione allergica e le conseguenze dipendono principalmente dalla tempestività del trattamento. I sintomi non trattati possono essere innocui ma anche pericolosi per la vita; possono durare minuti ma anche ore. Quanto prima si manifestano i sintomi dell'allergia al veleno d'insetto dopo una puntura, tanto più gravi sono di solito le complicazioni e maggiore è la probabilità di subire uno shock anafilattico. Se invece i sintomi vengono trattati rapidamente, spesso si attenuano rapidamente e non lasciano conseguenze evidenti.

La situazione a lungo termine:
Se sapete di soffrire di un'allergia al veleno di insetti, la suddetta iposensibilizzazione può portare a una prognosi favorevole. Dopo una terapia accurata, ci sono buone probabilità che i sintomi fastidiosi o minacciosi della puntura d'insetto si presentino in futuro solo in forma attenuata. Potrebbero addirittura scomparire del tutto. Senza iposensibilizzazione, l'allergia alle api, alle vespe o ad altri insetti spesso rimane per tutta la vita. Ma le allergie possono anche indebolirsi con l'età. E possono comparire per la prima volta solo negli ultimi anni di vita.

Se siete allergici alle punture di insetti e siete stati punti, cercate di estrarre il pungiglione dalla pelle il più rapidamente possibile, ma con attenzione. Se è presente una ghiandola velenifera, non schiacciatela, ma estraetela da sotto, ad esempio con l'unghia, altrimenti il veleno potrebbe entrare in circolo. Gli apicoltori, che di solito hanno esperienza con le punture di api, estraggono il pungiglione con l'unghia.

Allo stesso tempo, ponetevi una semplice domanda: i sintomi sono lievi (e facili da sopportare) o così gravi da richiedere un aiuto professionale?