Colangite biliare primitiva

La colangite sclerosante primaria è una malattia cronica rara. Provoca un'infiammazione permanente dei dotti biliari. Allo stesso tempo, il tessuto connettivo (fibrosi) che circonda i dotti biliari aumenta in modo patologico, causandone il restringimento e l'indurimento (sclerosi). La bile non può più fluire indisturbata dal fegato all'intestino, ma si accumula davanti ai restringimenti. Questa stasi biliare è chiamata anche colestasi.

Di conseguenza, una quantità insufficiente di bile raggiunge l'intestino tenue e non è in grado di favorire la digestione dei grassi. Inoltre, i componenti della bile stagnante hanno un effetto tossico sulle cellule epatiche, che possono danneggiare l'organo. La colangite sclerosante primaria di solito si sviluppa lentamente e nella fase finale porta alla cirrosi epatica.

La PSC è una delle malattie relativamente rare. La frequenza varia; si stima che siano colpite da quattro a 16 persone su 100.000. Gli uomini sono colpiti due o tre volte più spesso delle donne. La colangite sclerosante primaria spesso passa inosservata per molto tempo. La diagnosi viene fatta di solito tra i 30 e i 50 anni di età.

Il motivo per cui si sviluppa la colangite sclerosante primaria non è ancora chiaro. Tuttavia, è probabile che le cause siano molteplici. È certo che i fattori genetici svolgono un ruolo importante. Possono portare alla malattia in combinazione con altre influenze. Gli esperti stanno ancora discutendo su quali siano queste influenze. Alcuni ipotizzano che la PSC sia causata da una reazione immunitaria errata alla mucosa dei dotti biliari. Anche i microrganismi presenti nel tratto digestivo possono svolgere un ruolo.

Fattori di rischio malattia infiammatoria intestinale

È sorprendente che fino a 70 persone su 100 affette da PSC soffrano anche di malattie infiammatorie croniche intestinali, principalmente colite ulcerosa, più raramente morbo di Crohn. Al contrario, circa il 5% di tutti i malati di colite ulcerosa sviluppa la PSC. Inoltre, questa rara malattia si manifesta spesso insieme a varie malattie autoimmuni, come l'epatite autoimmune o la sindrome di Sjögren.

Chi soffre di PSC di solito non manifesta alcun sintomo all'inizio della malattia. Per questo motivo viene scoperta come reperto accidentale o solo in fase avanzata.

I segni tipici della colangite sclerosante primaria avanzata si manifestano quando i dotti biliari sono danneggiati al punto che il fegato non funziona più correttamente. Sintomi quali:

• Stanchezza, affaticamento;
• Perdita di peso;
• Prurito;
• Tenerezza e/o dolore nell'addome superiore destro;
• Ittero: Ingiallimento della pelle e delle mucose (il cosiddetto ittero).

Non è possibile prevenire la colangite sclerosante primaria. Tuttavia, quanto più precocemente viene individuata la malattia, tanto meglio possono essere riconosciuti e trattati gli effetti tardivi della malattia.

Anche la diagnosi precoce della malattia è difficile, perché all'inizio non si nota. Tuttavia, una malattia infiammatoria cronica dell'intestino, in particolare la colite ulcerosa e più raramente il morbo di Crohn, aumenta il rischio di sviluppare la PSC. Quindi, se siete affetti da questa patologia, fate controllare regolarmente i valori del fegato e, se lo sospettate, fate esaminare i dotti biliari. Prurito o ittero inspiegabile della pelle e delle mucose indicano una malattia epatica o una colangite sclerosante primaria avanzata. In presenza di sintomi, consultare sempre il medico per identificare la causa.

Esame del sangue
Quando i dotti biliari sono infiammati e la bile non riesce più a defluire correttamente, si verifica una stasi biliare (colestasi). Di solito, alcuni valori ematici sono elevati, i cosiddetti parametri della colestasi (come gamma-GT, fosfatasi alcalina e bilirubina).
Tuttavia, non esiste un valore epatico specifico che indichi chiaramente la colangite sclerosante primaria. Valori epatici elevati possono indicare la PSC, ma non sono sufficienti per una diagnosi certa, perché anche molte altre malattie causano valori epatici elevati.

Ultrasuoni
Possiamo utilizzare gli ultrasuoni per ispezionare il fegato e i dotti biliari. Questo può aiutare a differenziare una possibile PSC da altre condizioni. Se il sospetto è confermato, i dotti biliari devono essere esaminati più da vicino per una diagnosi precisa. A tale scopo sono disponibili due metodi principali: ERCP e MRCP.

MRCP (colangiopancreatografia a risonanza magnetica)
La MRCP (colangiopancreaticografia a risonanza magnetica) è una risonanza magnetica del fegato e dei dotti biliari. In presenza di colangite sclerosante primaria, spesso si osservano irregolarità simili a fili di perle nei dotti biliari sottoposti a imaging. I cambiamenti nei dotti biliari che ricordano un filo di perle sono tipici della PSC: le sezioni ristrette dall'infiammazione si alternano a dilatazioni simili a sacche. Queste ultime si sviluppano quando la bile risale davanti ai restringimenti.
Se la MRCP mostra un risultato poco chiaro o se vengono rilevati restringimenti che dovrebbero essere trattati, a volte si esegue successivamente una ERCP.

ERCP (colangiopancreaticografia retrograda endoscopica)
La ERCP consente di visualizzare i dotti biliari e la cistifellea in modo estremamente dettagliato. La ERCP non è utile solo per la diagnosi. Può anche essere utilizzata per la terapia, dilatando i restringimenti esistenti di un dotto biliare durante la procedura.
Prima dell'ERC, vi verrà somministrato un sonnifero o un sedativo, in modo che non vi accorgiate della procedura. Inseriamo un tubo flessibile, l'endoscopio, attraverso la bocca e lo spingiamo nel duodeno fino alla cosiddetta papilla di Vater, dove si incontrano il dotto biliare comune e il dotto pancreatico. L'endoscopio è dotato di una fonte di luce e di un sistema ottico. Viene quindi iniettato un mezzo di contrasto nel sistema dei dotti biliari. Si esegue quindi una radiografia dell'area. Questo ci permette di individuare le cicatrici e il restringimento dei dotti biliari tipici della PSC e di rilevare anche i tumori.
Inoltre, può essere utile una puntura del fegato. In questo caso, con l'aiuto di una siringa da prelievo, si preleva un po' di tessuto epatico che viene esaminato in laboratorio.

Danni conseguenti imminenti

Possono verificarsi vari danni e complicazioni conseguenti, che però non riguardano tutti i pazienti affetti da PSC. Le possibili conseguenze includono:

• Una carenza di vitamine liposolubili (A, D, E, K); 
• Disturbi reumatici;
• Osteoporosi (perdita di massa ossea);
• Infezioni acute delle vie biliari (colangite acuta);
• Calcoli nella cistifellea e nel dotto biliare;
• Cirrosi epatica;
• Tumori dei dotti biliari, del colon, del pancreas e del fegato.

Se si è affetti da PSC, il rischio di alcuni tipi di cancro è maggiore. Pertanto, è necessario sottoporsi regolarmente a esami di screening:

• Si raccomanda una colonscopia annuale in caso di colite coesistente;
• Ogni sei mesi, un esame ecografico del fegato alternato a una risonanza magnetica del fegato e dei dotti biliari. Inoltre, viene effettuata una determinazione semestrale del marker tumorale CA 19-9.

Decorso e prognosi

La colangite sclerosante primaria si sviluppa di solito lentamente e varia notevolmente a seconda della persona colpita. L'infiammazione cronica provoca un aumento patologico del tessuto connettivo intorno ai dotti biliari. Nella fase finale, ciò può portare alla completa cicatrizzazione del fegato e quindi alla cirrosi epatica. Ciò significa che l'organo non è più in grado di svolgere le proprie funzioni.

Prognosi della PSC

Secondo alcuni studi, il tempo medio di sopravvivenza dopo una diagnosi di PSC è di circa 10-20 anni se non viene effettuato un trapianto di fegato. Tuttavia, con un trapianto di fegato, molti malati possono vivere molto più a lungo.

Poiché il decorso della colangite sclerosante primaria può variare notevolmente, anche la prognosi varia da caso a caso. Inoltre, non è ancora possibile valutare con certezza l'effetto della somministrazione a lungo termine di acido ursodesossicolico sulla prognosi. Esami regolari per la diagnosi precoce di tumori maligni nell'intestino e nei dotti biliari possono migliorare significativamente le prospettive.
I ricercatori stanno attualmente testando se il farmaco acido nor-ursodesossicolico (norUDCA), una modifica chimica dell'acido ursodesossicolico, porti a una prognosi migliore. Senza un trapianto di fegato, l'aspettativa di vita è più bassa, anche se si tratta di valori medi che possono variare notevolmente nei singoli casi.
La cosiddetta PSC dei piccoli dotti, in cui sono inizialmente colpiti solo i piccoli dotti biliari, ha di solito una prognosi più favorevole. Le donne sembrano essere colpite più spesso da questa malattia. Tuttavia, può anche trasformarsi in una PSC classica. La frequenza di questa variante della malattia è ancora in fase di studio.

Ad oggi non esiste un concetto di terapia in grado di curare la colangite sclerosante primaria. L'obiettivo del trattamento è quello di influenzare positivamente il decorso della malattia, migliorare la qualità della vita e prevenire le complicanze tardive.

L'intervento si concentra sul principio attivo acido ursodesossicolico e sulla dilatazione endoscopica (allargamento) dei dotti biliari ristretti. Se la PSC ha già danneggiato gravemente il fegato o se si è sviluppato un tumore maligno nei dotti biliari, di solito è necessario un trapianto di fegato.