Demenza e malattia di Alzheimer

Demenza è il termine generico per indicare le malattie associate a un declino delle funzioni cerebrali superiori come la memoria, il linguaggio, le capacità visive-costruttive e il pensiero astratto. Il termine "demenza" deriva dal latino "de mens" e si traduce come "senza mente", "dei sensi". Circa il 60% di tutti i pazienti affetti da demenza soffre di demenza di Alzheimer. La demenza si manifesta più frequentemente in età avanzata. Solo raramente i giovani sviluppano la demenza. Ogni anno in Svizzera vengono diagnosticati circa 30.000 nuovi casi. A causa della maggiore aspettativa di vita delle donne, queste sono colpite molto più spesso degli uomini. Le donne rappresentano circa il 70% di tutti i casi di demenza.

Definizione di demenza

La demenza è una malattia cerebrale che progredisce in modo cronico per almeno sei mesi con coscienza non compromessa e percezione sensoriale conservata, che porta a un'alterazione delle funzioni cerebrali superiori e compromette la capacità di condurre una vita indipendente.
La demenza presenta una limitazione in almeno due delle seguenti aree:

• Disturbo della memoria;
• Disturbi del linguaggio (afasia);
• Riconoscimento (agnosia);
• Compromissione dell'esecuzione di attività motorie (aprassia);
• Limiti delle capacità visive-costruttive;
• Disturbo dei processi di pensiero e di giudizio.

Cause di demenza

La causa della demenza è una malattia del cervello, cioè una malattia neurologica in cui le cellule nervose muoiono (neurodegenerazione) o l'apporto di sangue al cervello è disturbato.

• Demenza di Alzheimer: la forma più comune di demenza è la demenza di Alzheimer, con il 60%. Il morbo di Alzheimer è una malattia neurodegenerativa con un decorso gradualmente crescente, in cui i disturbi della memoria sono in primo piano. La frequenza della demenza di Alzheimer aumenta con l'età;
• Demenza vascolare: la seconda più comune è la demenza vascolare. È causata da un disturbo circolatorio cronico del cervello (arteriosclerosi), da un ictus o da una combinazione di questi due fattori. I fattori di rischio più importanti sono l'ipertensione, il diabete, il colesterolo alto, l'obesità o il fumo;
• Forme miste: Esistono anche forme miste tra la demenza di Alzheimer o le altre forme di demenza menzionate di seguito e la demenza vascolare;
• Demenza frontotemporale: un'altra malattia neurodegenerativa che può portare alla demenza è la demenza frontotemporale (FTD), un tempo chiamata malattia di Pick. In questo caso, non sono tanto i disturbi della memoria ad essere in primo piano, quanto i problemi comportamentali e i disturbi del linguaggio. L'età di insorgenza è solitamente più giovane rispetto alla demenza di Alzheimer;
• Demenza di Parkinson: le persone affette dalla malattia di Parkinson possono anche sviluppare nel tempo segni di demenza, chiamata demenza di Parkinson;
• Demenza a corpi di Lewy: come nella malattia di Parkinson, nella demenza a corpi di Lewy le proteine patologiche della sinucleina si depositano nel cervello, ma non principalmente nei centri motori, bensì in modo diffuso. I pazienti con demenza a corpi di Lewy presentano solitamente sintomi di Parkinson più lievi e prestazioni cognitive spesso fluttuanti, oltre alle limitazioni delle funzioni cerebrali superiori;
• Malattie da prioni: Nel caso della malattia di Creutzfeld-Jakob, le proteine mal ripiegate si depositano nelle cellule nervose del cervello, causando spesso una demenza a progressione molto rapida.

Compromissione sintomatica delle funzioni cerebrali superiori

Nella valutazione della demenza, è importante identificare le condizioni che causano la compromissione delle funzioni cerebrali superiori, ma che non sono causate da una malattia cerebrale primaria. Questo è particolarmente importante perché alcune di queste condizioni sono curabili:

• Abuso di alcol: nelle persone con un consumo eccessivo di alcol possono verificarsi danni cerebrali, soprattutto nell'area dei lobi frontali e temporali, che possono portare anche a gravi disturbi della memoria, la cosiddetta sindrome di Korsakow;
• Malattie cerebrali infettive: un'infiammazione cronica del cervello, ad esempio nell'infezione da HIV (demenza da AIDS) o nelle infezioni da lues (paralisi progressiva);
• Processi che occupano spazio nel cervello: i tumori cerebrali o l'eccesso di pressione nel sistema acquoso (idrocefalo) possono causare limitazioni crescenti alle funzioni cerebrali superiori;
• Malattie metaboliche e carenze vitaminiche: l'ipotiroidismo, il diabete mellito e altre malattie metaboliche, così come gravi carenze vitaminiche, possono causare una compromissione delle funzioni cerebrali superiori;
• Pseudodemenza: la depressione o altre malattie psichiatriche possono portare a una limitazione delle funzioni cerebrali superiori. Gli esperti parlano di pseudodemenza depressiva o di sindrome da demenza nella depressione. Ma anche i sintomi delle demenze vere e proprie sono influenzati negativamente dalla depressione.