Disturbi dell'olfatto e del gusto

La maggior parte delle persone conosce la sensazione di un forte raffreddore: improvvisamente tutto ha lo stesso sapore, le sfumature non sono più percepibili. Anche l'odore del caffè, altrimenti così seducente, perde il suo fascino. Tuttavia, ci sono persone che sperimentano questo fenomeno in modo permanente. Altri percepiscono il gusto e l'olfatto in modo diverso dalla maggior parte delle persone. Le manifestazioni di questo fenomeno sono diverse:

• Anosmia: le persone colpite non sentono più alcun odore o ne sentono pochissimi;
• Iperosmia/intolleranza olfattiva: le persone affette reagiscono in modo ipersensibile agli odori;
• Parosmia: le persone affette percepiscono gli odori in modo diverso dalla maggior parte delle persone;
• Fantosmia: le persone affette percepiscono odori che non esistono;
• Disgeusia: il senso del gusto è disturbato;
• Ageusia: le persone colpite non possono più assaggiare nulla.

L'olfatto funziona attraverso le cellule olfattive, che si trovano tra i bulbi oculari all'interno del naso. Ogni recettore olfattivo nelle cellule olfattive corrisponde solo a una delle circa 350 molecole di odore diverse. Le cellule olfattive convertono il segnale chimico risultante in un segnale elettrico e lo trasmettono al cervello. Lì, i singoli segnali vengono combinati per formare un "odore complessivo".

Anche il nostro senso del gusto è determinato per l'80% dall'olfatto. Solo il 20% dell'esperienza gustativa proviene dalle papille gustative sulla lingua, sul palato e sull'epiglottide. La maggior parte del piacere è determinata dai recettori olfattivi del naso, ai quali giungono le molecole odorose del cibo attraverso la gola e il naso. 

Frequenza ed età

I disturbi del gusto sono molto più rari di quelli dell'olfatto. Si stima che l'olfatto sia compromesso in misura maggiore o minore in una persona su 20. Con l'avanzare dell'età, la capacità di percepire il gusto in modo intenso e in molti modi diversi diminuisce. Con l'avanzare dell'età, la capacità di percepire il gusto in modo intenso e in molti modi diversi diminuisce. Questo perché con il passare degli anni si perdono cellule olfattive e anche il bulbo olfattivo trasmette sempre meno informazioni al cervello. Chi conosce pochi sapori diversi in giovane età perde la capacità di distinguerli. Secondo uno studio, circa il 20% delle persone ha limitazioni nella percezione del gusto. Il 3,8% delle persone non sente quasi nulla. In più della metà dei casi, le infiammazioni del naso e dei seni paranasali sono il motivo di una visita dal medico per un disturbo del gusto e dell'olfatto.

Solo molto raramente un disturbo dell'olfatto e del gusto è congenito. Nella maggior parte dei casi sono il risultato di una malattia o (raramente) di un incidente. Le cause possono essere suddivise in tre gruppi:

• Sinunasale: le persone colpite non sentono gli odori perché le molecole odorose non raggiungono le cellule olfattive, ad esempio perché il naso è gonfio e chiuso. Le possibili cause sono infezioni, sinusiti, allergie, polipi o setto nasale storto;
• Danno alle cellule nervose: Le papille gustative della bocca o le cellule olfattive del naso non funzionano correttamente. A volte le cellule olfattive sono danneggiate da un'infezione virale. Il fumo di tabacco, la cocaina o il monossido di carbonio possono disattivare le cellule sensibili, così come la radioterapia per il trattamento del cancro. Una caduta o un colpo alla testa possono rompere i nervi olfattivi. Anche alcuni farmaci possono influenzare le papille gustative o le cellule olfattive;
• Danni nel cervello: a volte tutti i nervi olfattivi e gustativi funzionano bene, ma le informazioni non possono essere elaborate correttamente nel cervello. Da un lato, i nervi cerebrali possono essere danneggiati meccanicamente, ad esempio durante un'operazione all'orecchio o ai denti, in una caduta o a causa di un tumore cerebrale che si diffonde. Dall'altro lato, esistono malattie neurologiche e psichiatriche che possono portare a limitazioni dell'olfatto e del gusto. Tra queste vi sono il morbo di Alzheimer, il morbo di Parkinson, la sclerosi multipla, alcune forme di epilessia, la malattia di Huntington, l'ipotiroidismo o il diabete mellito. Anche la depressione e le psicosi schizofreniche sono talvolta accompagnate da disturbi dell'olfatto e del gusto.

Nella stragrande maggioranza dei casi, le infiammazioni dei seni paranasali o i disturbi respiratori (disturbi del flusso respiratorio) sono alla base di un disturbo olfattivo e gustativo. Disturbi olfattivi temporanei possono verificarsi anche durante la gravidanza, con l'emicrania o nelle persone affette da diabete mellito.

In alcuni casi, il disturbo dell'olfatto e del gusto si manifesta all'improvviso: Dopo una caduta, ci si accorge di non sentire più l'odore del pranzo o della torta appena sfornata. Oppure si ha un brutto raffreddore o un'influenza e ci si accorge che anche a distanza di qualche settimana non si riescono a percepire bene gli odori. In molti casi, tuttavia, un disturbo dell'olfatto e del gusto è un processo graduale: man mano che le cellule nervose del naso, della bocca o del cervello vengono compromesse, la capacità di distinguere gli odori e i sapori diminuisce lentamente. Spesso la differenza non è molto evidente. Per questo motivo, le persone anziane mangiano spesso volentieri dolci e dessert, perché riescono a percepire meglio i sapori dolci rispetto a quelli aspri e amari. Di conseguenza, un disturbo dell'olfatto e del gusto è spesso accompagnato dall'obesità. Le persone colpite spesso seguono una dieta unilaterale con poche verdure o prodotti integrali. Allo stesso tempo, rischiano di non accorgersi di cibi avariati o addirittura di fughe di gas.

Se si vuole avere un buon sapore, è necessario prestare attenzione a una buona igiene orale: questo vale per tutte le età. Per i bambini e gli adolescenti è importante che imparino a conoscere molti sapori diversi. I genitori e gli assistenti dovrebbero quindi presentare loro ripetutamente un'ampia varietà di alimenti e di profumi in natura.

L'allenamento olfattivo funziona anche per gli adulti: trovate ogni giorno un "percorso di prova" e collegate gli odori direttamente con parole e immagini. Annusate una rosa, immaginate la rosa e pronunciate la parola nella vostra mente. Oppure pensate all'odore dello stufato della nonna o dell'erba appena tagliata in vacanza. Cercate di descrivere gli odori nel modo più preciso possibile.

Se notate che alcune cose hanno un odore e un sapore diverso da prima, o se tutto ha lo stesso sapore, allora dovreste venire a trovarci.

Decorso e prognosi dei disturbi olfattivi e gustativi

In alcuni casi, ad esempio dopo un'infezione virale, il disturbo olfattivo e gustativo regredisce da solo dopo qualche tempo. Tuttavia, non esiste un aiuto efficace per i disturbi congeniti o causati dall'età. Se la causa sono altre malattie o farmaci, il disturbo dell'olfatto e del gusto può scomparire di nuovo dopo il trattamento di questa causa. In ogni caso, è utile un allenamento quotidiano dei nervi gustativi e olfattivi. Anche un'alimentazione varia e priva di prodotti pronti può rafforzare la capacità di sentire gli odori e i sapori.

Se la causa del disturbo dell'olfatto e del gusto è un'altra malattia, questa deve essere trattata.