Ecografia ad ultrasuoni

Che cos'è l'ecografia?

L'ecografia è un esame che è diventato indispensabile nella pratica medica odierna. È diventato un metodo standard per rilevare un'ampia varietà di problemi di salute in diversi organi. L'esame a ultrasuoni è chiamato anche sonografia (altra grafia: sonography).

L'ecografia si basa sul fatto che i diversi tessuti del corpo riflettono (rimbalzano) in misura diversa le onde sonore emesse da un trasduttore. Le cattura nuovamente e un computer calcola un'immagine ecografica bidimensionale. Possiamo vederla e valutarla su un monitor. In questo modo è possibile rilevare un'ampia varietà di cambiamenti negli organi e nei tessuti.

Si tratta ad esempio di malattie dei reni, della tiroide, del fegato, dell'utero, delle ovaie, della prostata o del cuore (ecografia cardiaca = ecocardiografia). Durante l'ecografia della gravidanza, nell'ambito delle cure prenatali, i ginecologi possono scoprire se il nascituro si sta sviluppando normalmente. Per le donne in gravidanza è possibile effettuare anche un'ecografia 3-D o 4-D. Sulle immagini, i genitori in attesa possono vedere il loro bambino in modo multidimensionale e in tempo reale. Tuttavia, l'uso di questa "televisione per bambini" senza necessità mediche non è privo di controversie.

In linea di principio, esistono due modi per eseguire un'ecografia:

• dall'esterno, come ad esempio un'ecografia addominale o mammaria (ecografia mammaria);
• dall'interno (endosonografia), ad esempio ecografia vaginale e transrettale (TRUS).

Esistono anche diverse varianti di ecografia che forniscono informazioni aggiuntive, ad esempio la sonografia Doppler e duplex. Esse non solo mostrano le condizioni dei vasi, ma anche la velocità e la direzione del flusso sanguigno.

L'ecografia è poco costosa, fornisce risultati rapidi e funziona in modo indolore. Inoltre, le onde sonore non sono rischiose per la salute e non comportano l'esposizione a radiazioni. Utilizziamo gli ultrasuoni non solo nella diagnostica, ma anche nella terapia delle malattie, ad esempio per il dolore, per stimolare i processi di autoguarigione o per il cancro alla prostata (ultrasuoni focalizzati ad alta intensità = HIFU).
 

Come funziona un'ecografia?

La sonografia funziona con onde sonore che una persona non può percepire o sentire. La frequenza utilizzata va da 1 a 40 megahertz. È superiore al limite dell'udito umano (circa 20-20.000 hertz).

Un ecografo è composto da diverse parti:

• traduttore: emette onde sonore e le riceve contemporaneamente. Il trasduttore contiene speciali cristalli (i cosiddetti cristalli piezoelettrici). Quando vengono fatti vibrare applicando una tensione, vengono generate le onde ultrasonore. Il medico appoggia il trasduttore sulla pelle dall'esterno (ad esempio, ecografia addominale) oppure lo inserisce in una cavità del corpo (ad esempio, ecografia vaginale);
• computer: calcola un'immagine bidimensionale dalle onde sonore riflesse;
• schermo: Possiamo vedere le immagini sul monitor, di solito in bianco e nero (con l'ecografia duplex anche a colori). Possiamo anche catturare e salvare immagini di aree specifiche. Un confronto successivo mostra se qualcosa è cambiato.

La sonografia si basa sul fatto che i tessuti del corpo hanno densità diverse. Le onde sonore che si propagano a una velocità diversa e vengono riflesse con un'intensità diversa.

Ecografia: diverse varianti

Esistono diverse varianti dell'esame ecografico che forniscono al medico ancora più informazioni sui vasi (ad esempio, testa, collo, bacino, gambe, addome). Queste includono, ad esempio:

• ecografia Doppler (sonografia Doppler): Metodo con il quale è possibile determinare la velocità di flusso del sangue nei vasi sanguigni. Questo ci permette di diagnosticare restringimenti (stenosi), occlusioni o coaguli di sangue (trombi). In questi punti il sangue scorre più lentamente;
• ecografia duplex (sonografia duplex): combinazione di un normale esame ecografico e di una sonografia Doppler, con la quale è possibile determinare contemporaneamente i vasi, il tessuto circostante e le condizioni di flusso del sangue. Con il color Doppler, il medico può anche mostrare la direzione del flusso sanguigno a colori. Sul monitor appare in rosso o in blu. Il flusso sanguigno può anche essere percepito come un segnale acustico;
• doppler a modulazione di intensità: consente di rilevare anche flussi sanguigni molto lenti, ad esempio nelle vene.

Esiste anche l'ecografia 3-D e 4-D per i bambini non ancora nati. Fornisce immagini multidimensionali dettagliate sulle quali è possibile riconoscere anche i tratti del viso. L'ecografia 4-D mostra immagini tridimensionali in tempo reale - una sorta di "baby TV in diretta". Gli esami senza necessità medica (indicazione) sono controversi perché sono necessarie alte intensità di ultrasuoni, che aumentano leggermente la temperatura corporea. In Germania, l'esame senza indicazione non sarà più consentito a partire dal 2021.

L'ecografia in gravidanza: la tecnologia più avanzata

Dal giugno 2022, nel reparto di ostetricia dell'USZ viene utilizzato un ecografo di ultima generazione, che garantisce un'ecografia molto stabile e pulita anche nelle condizioni sonore più difficili e consente di ottenere immagini ad alta risoluzione in UltraHD.

La sonografia presenta molti vantaggi, è innocua per la salute, non comporta radiazioni pericolose ed è indolore. Inoltre, l'ecografia è un metodo rapido ed economico che fornisce risultati rapidi. Non ci sono rischi associati agli ultrasuoni. Quando si utilizza l'ecografia per la terapia, ci si può aspettare solo lievi effetti collaterali. Con l'HIFU nel contesto del cancro alla prostata, questi possono essere, ad esempio, problemi di minzione o infezioni del tratto urinario. È possibile che si verifichino lividi quando si rompono i calcoli renali.

Quando si usano gli ultrasuoni?

Le applicazioni dell'ecografia sono molteplici. Possiamo diagnosticare le alterazioni di organi, tessuti e vasi sanguigni. Ma si può anche verificare il successo di un trattamento o utilizzare gli ultrasuoni come terapia.

Ultrasuoni nella diagnostica, alcuni esempi:

• cuore (ecografia cardiaca = ecocardiografia): È possibile valutare le camere cardiache, gli atri o le valvole cardiache;
• seno (ecografia mammaria) - cisti, alterazioni benigne come fibroadenomi o segni di cancro al seno (sempre in combinazione con la mammografia ed eventualmente con la risonanza magnetica = RMN mammaria);
• organi riproduttivi femminili: alterazioni delle tube di Falloppio, delle ovaie o dell'utero;
• prostata (ecografia transrettale = TRUS) - iperplasia prostatica benigna (BPH), cancro della prostata (sempre insieme ad altri esami);
• ghiandola tiroidea: dimensioni della ghiandola tiroidea, noduli benigni o maligni;
• organi addominali: reni, fegato, cistifellea, milza, pancreas, vescica urinaria - dimensioni e alterazioni patologiche;
• vasi, ad esempio collo, testa, addome, bacino, gambe - costrizioni o occlusioni;
• articolazioni, ad esempio dolore al ginocchio o alla spalla, versamento articolare;
• ecografia in gravidanza: è una parte di routine delle cure prenatali. I ginecologi controllano se il nascituro si sta sviluppando normalmente;
• tratto gastrointestinale, ad esempio per valutare l'infiammazione;
• polmoni, ad esempio nelle emergenze e nelle unità di terapia intensiva;
• eEcografia con mezzo di contrasto, ad esempio per valutare il flusso sanguigno in una massa.

Non tutti gli organi possono essere esaminati bene con l'aiuto dell'ecografia. Gli ultrasuoni non sono adatti alle strutture dure come le ossa.
 

Gli ultrasuoni in terapia

La sonografia è anche adatta come metodo di trattamento per vari quadri clinici. Alcuni esempi:

• dolore: i terapisti utilizzano gli ultrasuoni come parte dell'elettroterapia. Il calore generato può alleviare il dolore, ad esempio quello articolare;
• cancro della prostata: si utilizzano gli ultrasuoni focalizzati ad alta intensità (HIFU) - i medici "cuociono" il tumore con l'aiuto di onde ultrasonore ad alta energia;
• calcoli renali: i medici li distruggono dall'esterno con l'aiuto degli ultrasuoni. Il metodo è chiamato terapia extracorporea a onde d'urto (ESWL).