Empiema pleurico

Nell'empiema pleurico, il pus si accumula nella pleura; più precisamente, tra i due foglietti pleurici della pleura. Questi foglietti pleurici sono chiamati pleura visceralis e pleura parietalis. Il termine "empiema" deriva dal greco "empyein" e significa "incancrenire". Un altro termine tecnico per indicare l'empiema pleurico è "pitorace".

Questo accumulo di pus si verifica quando i batteri penetrano nella fessura tra i foglietti pleurici. Ciò avviene solitamente in seguito a una polmonite batterica che si diffonde alla pleura (pleurite). Le persone affette da empiema pleurico soffrono spesso di una grave sensazione di malessere. I sintomi includono febbre alta, respiro corto, dolore al petto o sudorazione notturna.

L'empiema pleurico progredisce in diverse fasi. All'inizio, il liquido infiammatorio nella cavità pleurica è acquoso. In seguito si mescola al pus. Il trattamento dipende dalla gravità dell'empiema pleurico e dallo stadio in cui si trova.

L'empiema pleurico deve essere riconosciuto il prima possibile e trattato con costanza per evitare un peggioramento della prognosi. Si utilizzano antibiotici, ma anche un drenaggio attraverso il quale le secrezioni vengono aspirate dall'empiema pleurico. Nei casi più gravi, è utile un intervento chirurgico, con il quale i chirurghi eliminano l'accumulo di pus.

Empiema pleurico - frequenza ed età

L'empiema pleurico è una malattia infiammatoria relativamente comune della cavità toracica. Nel 20-60% dei pazienti con polmonite si sviluppa un versamento parapneumonico, che può evolvere in empiema pleurico. In linea di principio, la malattia può manifestarsi a qualsiasi età. Può colpire sia persone più giovani, precedentemente sane, sia persone più anziane con patologie di base esistenti. Gli uomini sono colpiti con una frequenza circa doppia rispetto alle donne.

La causa della formazione di pus è sempre un'infiammazione, che nella maggior parte dei casi è causata da batteri. I batteri e i globuli bianchi che attirano gli agenti patogeni invasi rilasciano speciali proteine (enzimi). Queste fanno sì che le cellule vicine si digeriscano. Si forma del pus. Nell'empiema pleurico, questo accumulo di pus si forma tra i due foglietti pleurici, cioè tra la pleura del polmone e la pleura delle costole. Le cause dell'empiema pleurico possono essere molteplici.

Empiema pleurico: la causa è spesso la polmonite.

La causa più comune di empiema pleurico è la polmonite batterica. I batteri passano alla pleura e vi causano un'infiammazione (pleurite). Da qui entrano nello spazio tra la pleura e il polmone e si forma il cosiddetto "versamento parapneumonico". Questo si divide in tre forme a seconda del suo decorso: versamento parapneumonico non complicato e complicato fino all'empiema pleurico completamente sviluppato. Le transizioni sono solitamente fluide. Nell'empiema pleurico sono spesso coinvolti diversi tipi di batteri, ma soprattutto stafilococchi e pneumococchi.

Fattori di rischio per l'empiema pleurico

Sono noti alcuni fattori di rischio che favoriscono l'empiema pleurico. La maggior parte è legata a un sistema immunitario soppresso (immunosoppressione). Esempi sono:

• Infezione da HIV, trapianto di organiInsufficienza renale cronica (debolezza renale cronica);
• Diabete mellito;
• Broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO);
• Malnutrizione; 
• Abuso di alcol e droghe;
• Malattie neurologiche che sono associate alla disfagia e aumentano il rischio di inalare corpi estranei, come l'ictus o la demenza.

Dal versamento parapneumonico all'empiema pleurico: le fasi

I medici distinguono tra versamento complicato e non complicato ed empiema pleurico completamente formato. Questi processi si svolgono in fasi diverse:

• Versamento parapneumonico non complicato: a causa della polmonite, il liquido tra le cellule dei polmoni aumenta e trabocca nello spazio pleurico. Se la polmonite guarisce, anche il versamento si ritira;
• Versamento parapneumonico complicato: inoltre, i granulociti neutrofili (un tipo particolare di globuli bianchi) migrano nello spazio pleurico. L'organismo attiva la formazione di fibrina, una proteina che svolge un ruolo essenziale nella coagulazione del sangue. Si creano così piccole camere non infette;
• Empiema pleurico: nella cavità pleurica si accumulano secrezioni e pus. Esistono diversi stadi dell'empiema pleurico.

Le persone colpite spesso attribuiscono l'empiema pleurico alla polmonite batterica. La maggior parte delle persone non ha idea che nella pleura si stiano verificando dei problemi.
I seguenti sintomi possono manifestarsi in caso di empiema pleurico:

• Febbre alta;
• Respiro corto;
• Dolore al petto;
• Dolore alla spalla;
• Stanchezza, svenimento, affaticamento;
• Tosse, espettorato purulento.

Consultare sempre il medico se si notano questi segni di infezione. In assenza di trattamento, l'empiema pleurico può compromettere in modo significativo la funzionalità polmonare e quindi la qualità della vita.

Non sono note misure speciali per la prevenzione e la diagnosi precoce dell'empiema pleurico. Tuttavia, l'empiema pleurico si sviluppa spesso sul terreno di coltura della polmonite batterica. È necessario che questa venga sempre trattata adeguatamente con farmaci (antibiotici). Curate completamente la polmonite in modo da eliminare tutti i batteri. In questo modo si può prevenire lo sviluppo di un empiema pleurico.

È importante riconoscere l'empiema pleurico il più precocemente possibile e trattarlo in modo coerente. In caso contrario, la funzionalità polmonare potrebbe risentirne per il resto della vita.  In generale, se si notano sintomi come febbre, respiro affannoso o affaticamento, è sempre bene consultare tempestivamente il proprio medico e farsi chiarire i sintomi.

Decorso e prognosi nell'empiema pleurico

Dobbiamo riconoscere l'empiema pleurico il prima possibile e trattarlo adeguatamente, altrimenti il decorso e la prognosi peggioreranno. Ciò è particolarmente vero per le persone anziane, che spesso presentano anche gravi patologie di base. A lungo termine, l'empiema pleurico può portare al rimodellamento e alla cicatrizzazione della pleura. Queste conseguenze sono chiamate callo pleurico o eruzione pleurica. La malattia polmonare può compromettere gravemente la funzione respiratoria e la vita quotidiana.

La maggior parte dei casi di empiema pleurico richiede una terapia antibiotica e un intervento chirurgico per rimuovere il pus e ripulire la cavità pleurica. Solo nelle forme molto precoci è possibile cavarsela con i soli antibiotici.

Il trattamento dell'empiema pleurico dipende dallo stadio della malattia.