Herpes genitale

L'herpes simplex genitale è una malattia virale. Esistono due diversi virus che scatenano l'herpes genitale:

• I virus dell'herpes simplex di tipo 1 (HSV-1) sono i principali responsabili dell'herpes labiale, ma possono anche essere la causa dell'herpes genitale. Sono molto comuni in Europa. Molte persone si infettano con questo virus da bambini;
• I virus dell'herpes simplex di tipo 2 (HSV-2) causano l'herpes genitale. Di solito vengono trasmessi durante il contatto sessuale.

Esistono anche altri tipi di virus erpetici; l'herpes zoster, ad esempio, causa l'herpes zoster.

L'infezione da herpes simplex avviene spesso molto prima della comparsa dei primi sintomi. I virus di tipo 2 entrano di solito nell'organismo attraverso le membrane mucose durante i rapporti sessuali. Viaggiano attraverso le vie nervose (assoni) fino ai nodi nervosi (gangli) e infettano anche questi. Sebbene il sistema immunitario sia in grado di eliminare molti dei virus, il materiale genetico (il DNA) degli herpes virus si nasconde nel nucleo delle cellule nervose. Lì può rimanere inosservato per tutta la vita e continuare a produrre nuovi virus dell'herpes. Quando il sistema immunitario si indebolisce, il DNA del virus si riattiva e costruisce innumerevoli nuovi virus. Questo provoca una seconda infezione, spesso accompagnata dalle tipiche vesciche sulla mucosa o sulla pelle.

Da cosa posso prendere l'herpes genitale?

La trasmissione del virus dell'herpes simplex genitale può avvenire in diversi modi:

• Alla nascita dalla madre al neonato;
• Da bambino metteva in bocca molte cose (soprattutto l'HSV-1);
• Durante l'accarezzamento e il bacio;
• Durante il rapporto sessuale in tutte le sue varianti.

Il virus si trasmette attraverso le secrezioni vaginali e prostatiche, nonché attraverso la saliva e lo sperma. Il rischio di infezione è particolarmente elevato attraverso il liquido che si trova nelle vescicole dell'herpes. I virus vengono poi assorbiti attraverso le membrane mucose o attraverso piccole lesioni della pelle. Durante il sesso orale, i virus dell'herpes passano dalle labbra ai genitali e viceversa. Il periodo di incubazione del virus va da tre a sette giorni.

Herpes genitale: frequenza ed età

L'herpes genitale colpisce uomini e donne in egual misura e in tutto il mondo. In Svizzera, circa il 70% degli adulti è infettato dal virus dell'herpes simplex di tipo 1 (HSV-1). Il virus dell'herpes simplex di tipo 2 può essere rilevato in una persona su cinque. Gli esperti stimano che uno svizzero su 25 soffra dei sintomi dell'herpes genitale e che tre abbiano l'herpes genitale senza saperlo. La diffusione dell'herpes genitale causato dall'HSV-1 è aumentata notevolmente negli ultimi anni. I medici attribuiscono questo fenomeno, tra l'altro, ai cambiamenti nelle pratiche sessuali. Coloro che sono stati infettati da HSV-1 per lungo tempo hanno meno o nessun sintomo genitale dopo l'infezione da HSV-2. Tuttavia, una persona di questo tipo è ancora infetta. Tuttavia, una persona di questo tipo è ancora infettiva anche se i sintomi non compaiono. Le malattie causate dall'HSV-2 si manifestano più frequentemente con l'aumentare dell'età e del numero di partner sessuali.

La causa dell'herpes genitale è un'infezione da virus. Il rischio di trasmissione da uomo a donna è circa cinque volte superiore a quello viceversa. Se si usa il preservativo durante i rapporti sessuali, si può ridurre notevolmente il rischio di trasmissione. Tuttavia, i virus possono essere trasmessi anche nonostante questa protezione, poiché spesso si diffondono anche alla pelle circostante. Spesso, tuttavia, i virus sono presenti nell'organismo da molto tempo prima che la malattia diventi evidente con le vistose vesciche. Un'infezione da herpes non è reversibile. Più frequentemente il partner sessuale cambia, più alto è il rischio di infezione. I contatti sessuali non protetti aumentano notevolmente il rischio rispetto all'uso del preservativo.

I seguenti fattori possono scatenare i sintomi o la riattivazione del virus:

• Lo stress;
• Irritazione/lesioni cutanee;
• Febbre;
• Scottature solari;
• Fluttuazioni ormonali (come nel ciclo mestruale);
• Polmonite;
• Malattie tumorali;
• Irritazione del nodo nervoso infetto (ad esempio a causa di un'infiammazione o di un trattamento odontoiatrico).

Ci sono persone che non sanno mai di avere l'herpes simplex genitale. I sintomi si manifestano così debolmente che non se ne accorgono. In molti casi, l'infezione rimane addirittura completamente priva di sintomi. Tuttavia, queste persone possono trasmettere il virus. Altre persone colpite soffrono di sintomi molto gravi:

• La pelle si arrossa, brucia e prude;
• Si formano vesciche con rivestimento purulento e incrostato. Spesso sono molto dolorose;
• I linfonodi inguinali si ingrossano;
• Si hanno problemi di minzione;
• Febbre;
• Mal di testa/dolore muscolare/della schiena.

Nella maggior parte dei casi, le vesciche guariscono entro due o tre settimane. Tuttavia, la malattia può ripresentarsi in qualsiasi momento, ad esempio in caso di stress. Tale recidiva è solitamente accompagnata da sintomi più lievi.

Attualmente non esiste una vaccinazione contro l'herpes virus. È possibile prevenirlo solo se si esercita cautela durante i contatti sessuali. I preservativi offrono una protezione certa, ma non completa, contro l'infezione da herpes. Se siete già infetti, dovete informare i vostri partner sessuali. Se si scoprono vesciche su di sé, bisogna toccarle il meno possibile e lavarsi accuratamente le mani dopo averle toccate. Non appena si manifestano i sintomi, è necessario consultare uno specialista. La frequenza con cui si ripresentano gli spiacevoli sintomi dell'herpes genitale varia notevolmente da caso a caso. Alcune persone non ne sono più infastidite, mentre altre devono ricorrere più volte ai farmaci per tenere sotto controllo la malattia.

Complicazioni associate all'herpes genitale

In singoli casi possono verificarsi anche complicazioni: Se le difese immunitarie sono indebolite, l'herpes simplex genitale può diffondersi fino al cervello e assumere un decorso potenzialmente letale. È relativamente comune che funghi o batteri entrino nel corpo attraverso la ferita dopo lo scoppio delle vescicole, portando a un'ulteriore infezione (superinfezione). Molto raramente, tuttavia, l'HSV-2 causa infezioni del sistema nervoso centrale, dei polmoni o del fegato. Tuttavia, la sepsi da HSV può essere pericolosa per la vita.

Le infezioni causate dall'herpes genitale sono estremamente pericolose per i neonati. In essi, i virus dell'herpes scatenano facilmente l'infiammazione del cervello (encefalite da herpes). Se una donna soffre di herpes genitale, molti esperti consigliano il parto cesareo. Le donne incinte dovrebbero quindi informare il proprio medico di un'infezione da herpes genitalis. I visitatori con un'infezione da HSV dovrebbero inoltre evitare il contatto diretto con i neonati.

Decorso e prognosi dell'herpes genitale

Dopo il trattamento con una pomata o compresse che inibiscono il virus, le vesciche di solito guariscono entro due o tre settimane. Tuttavia, il virus stesso rimane nell'organismo e non può essere eliminato. Pertanto, la malattia può ripresentarsi in qualsiasi momento, soprattutto nei periodi in cui il sistema immunitario è indebolito. Con l'herpes simplex genitale, il rischio di ricaduta è del 60-70%. Circa due persone su tre sono colpite da una recidiva della malattia una o più volte in seguito.

Se si soffre di herpes genitale, è necessario evitare i contatti sessuali finché i sintomi non si attenuano. In presenza di sintomi, anche il partner sessuale deve essere sottoposto a un esame per verificare la presenza del virus dell'herpes simplex e, se necessario, a un trattamento. Infatti c'è un alto rischio che sia già stato infettato.