Insufficienza epatica acuta

L'insufficienza epatica acuta (ALV) è chiamata anche insufficienza epatica acuta. In entrambi i casi si intende che il fegato smette di funzionare completamente o parzialmente, anche se non c'è stata una malattia precedente a lungo termine. In caso contrario (se il fegato è già stato danneggiato a lungo termine), si parlerebbe di insufficienza epatica cronica.

Oltre all'insufficienza epatica acuta e all'insufficienza epatica cronica, esiste una terza forma di insufficienza epatica: quando il fegato è stato danneggiato per lungo tempo (cronicamente) e poi le sue condizioni si deteriorano improvvisamente, i medici la chiamano "insufficienza epatica acuta-cronica".

Il fegato è l'organo più importante per il nostro metabolismo. Uno dei suoi compiti più importanti è la disintossicazione: assicura che le sostanze nocive che assumiamo con il cibo vengano scomposte ed espulse. Il fegato è anche coinvolto nella coagulazione del sangue, nella digestione dei grassi e nella formazione degli ormoni. Inoltre, assicura che le fonti energetiche vitali (proteine, grassi, zuccheri) possano essere utilizzate dal nostro organismo.

Il fegato è l'organo interno più grande del nostro corpo. Quando è danneggiato o si guasta, non si fa sentire attraverso il dolore. Questo perché nel fegato non ci sono cellule nervose. Tuttavia, esistono sintomi chiari che indicano un'insufficienza epatica acuta.

Insufficienza epatica acuta - frequenza ed età

L'insufficienza epatica acuta (ALV) è l'insorgenza improvvisa di un'insufficienza epatica (una capacità inadeguata) senza evidenza di una malattia cronica del fegato. È raro che questo importante organo perda improvvisamente la sua funzione senza una lunga storia di malattia precedente. Circa una persona su 100.000 soffre di questa malattia. In Svizzera, si stima che ogni anno circa 50-60 persone siano colpite da insufficienza epatica acuta. (In Germania si stima che ci siano circa 500 casi all'anno, negli Stati Uniti circa 2000).

Tra le persone colpite da una diagnosi di insufficienza epatica acuta, le donne sono leggermente più numerose degli uomini. Gli anziani sono colpiti molto più spesso dei giovani. Ma anche nei neonati e nei bambini può accadere, in rari casi, che il fegato perda la sua funzione senza alcuna malattia precedente.

Se il fegato smette improvvisamente di funzionare in un breve periodo di tempo, le ragioni possono essere diverse. Le più importanti sono:

• Overdose di farmaci (soprattutto paracetamolo);
• Epatite (soprattutto epatite B, in gravidanza anche epatite E);
• Virus Ebola;
• Virus della febbre gialla;
• Infezione da virus herpes simplex;
• Citomegalovirus (infezione da CMV);
• Avvelenamento da funghi (ad esempio da funghi delle foglie dei tuberi);
• Droghe (ad esempio ecstasy);
• Prodotti chimici;
• La malattia ereditaria di Wilson;
• Complicazioni durante la gravidanza (ad es. sindrome HELLP);
• Malattia da accumulo di ferro (emocromatosi) nei neonati;
• Sindrome di Budd-Chiari (trombosi delle vene epatiche);
• Avvelenamento del sangue (sepsi).

Un sovradosaggio del principio attivo paracetamolo è la prima causa di insufficienza epatica acuta in Europa. In circa il 20% di tutti i casi, la causa del danno epatico acuto rimane poco chiara. Quando l'insufficienza epatica acuta si verifica nei bambini o negli adolescenti, la percentuale è ancora più alta: in quasi il 50% dei casi non è possibile determinare cosa abbia scatenato il danno.

In caso di insufficienza epatica acuta (SLA), non si avverte alcun dolore al fegato. Questo organo è insensibile al dolore. Tuttavia, esistono chiari segnali che indicano un'insufficienza epatica acuta:

• Il bianco dell'occhio (chiamato sclera) diventa giallastro;
• La capacità di concentrazione diminuisce;
• Vi sentite stanchi ed esausti;
• È più difficile del solito parlare;
• Le sue palpebre iniziano a sbattere;
• Si formano lividi sotto la pelle;
• In seguito, la pelle assume una tonalità gialla.

Se si soffre di insufficienza epatica acuta, c'è un alto rischio di contrarre un'infezione batterica. Questo accade in circa l'80% di tutte le persone affette da ALV. Le infezioni fungine (con il fungo Candida albicans) sono altrettanto comuni.

È possibile prevenire l'insufficienza epatica acuta. Il modo migliore è quello di preservare il fegato da tutti i gravi stress che potrebbero scatenare l'insufficienza epatica acuta. Le sollecitazioni tipiche di questa malattia sono l'avvelenamento, l'epatite e altre infezioni virali.
Pertanto, assicuratevi di farlo,

• Di non sovradosare i farmaci che si assumono. Questo vale soprattutto per il principio attivo paracetamolo;
• Di mangiare solo i funghi di cui si è convinti che siano sicuri;
• Di essere prudenti quando si ha a che fare con le droghe. (Se siete tossicodipendenti, assicuratevi di usare aghi sterili);
• Di vaccinarsi contro l'epatite prima di viaggiare all'estero;
• Di usare il preservativo durante i rapporti sessuali se c'è il minimo dubbio sulla salute del partner sessuale.

L'insufficienza epatica acuta può svilupparsi anche in seguito a una patologia epatica già di lunga durata (cronica). Pertanto, è necessario non solo evitare i suddetti stress che possono portare all'insufficienza epatica acuta, ma anche prevenire l'insufficienza epatica cronica. In generale, è meglio astenersi da qualsiasi attività che possa danneggiare il fegato.

• Bevete bevande alcoliche solo in piccole quantità, se possibile;
• Seguire una dieta sana (in particolare evitare grandi quantità di grassi e zuccheri);
• Se avete il diabete, fatevi controllare regolarmente. Seguire le istruzioni del medico;
• Quando viaggiate, assicuratevi che il cibo sia preparato in modo igienico e che le bevande siano sicure, come l'acqua in bottiglie ancora sigillate.

Decorso e prognosi dell'insufficienza epatica acuta

L'insufficienza epatica acuta (ALV) è definita come un'insufficienza "improvvisa" della funzione epatica senza alcuna malattia epatica preesistente. Ciò non significa che i sintomi dell'ALV si manifestino entro pochi minuti o poche ore. Piuttosto, la specificazione temporale "improvvisamente" va intesa nel senso che l'insufficienza epatica acuta si sviluppa entro pochi giorni o entro un mese. Il fegato è un organo che può continuare a funzionare anche in presenza di grandi quantità di cellule danneggiate. Un fegato malato impiega un tempo relativamente lungo per smettere di funzionare completamente.

Se il medico vi ha diagnosticato un'insufficienza epatica acuta, il decorso della malattia dipenderà principalmente dalla causa scatenante. Se questa causa è stata eliminata e se i sintomi sono stati trattati con successo, l'insufficienza epatica acuta può anche terminare rapidamente. A volte questo può avvenire dopo pochi giorni, ad esempio dopo un avvelenamento.

In ogni caso, l'insufficienza epatica acuta deve essere trattata rapidamente. Altrimenti la prognosi è infausta. Poiché il fegato svolge una serie di compiti nel nostro corpo, nessun essere umano può vivere senza questo organo. Quanto più giovane è un paziente affetto da ALV, tanto maggiori sono le possibilità di guarigione dopo un'insufficienza epatica acuta. Se l'insufficienza epatica acuta si verifica dopo una malattia epatica cronica ("acuta su cronica"), le probabilità di guarigione sono inferiori rispetto al caso di un'insufficienza epatica acuta senza alcun danno precedente al fegato.

Se l'insufficienza funzionale acuta del fegato non viene trattata (o non viene trattata con successo), il decorso di questa malattia è solitamente fatale. Nello stadio avanzato, la pressione sanguigna spesso si abbassa e la respirazione diventa più rapida. Poiché il fegato non è più in grado di disintossicare sufficientemente il sangue, le sostanze tossiche (ad esempio l'ammoniaca) penetrano nel cervello. La persona colpita diventa sempre più stanca e alla fine cade in coma. 

L'insufficienza epatica acuta (così come l'insufficienza epatica acuta-cronica) deve essere trattata immediatamente in ospedale in un'unità di terapia intensiva. La corretta determinazione della causa alla base del danno epatico acuto è fondamentale per il successo della terapia.

Se l'avvelenamento ha provocato un'insufficienza epatica acuta, il medico provvederà a lavare lo stomaco e cercherà di somministrare un antidoto (chiamato anche antidota). Ad esempio, la sostanza N-acetilcisteina agisce come antidoto a una dose eccessiva di paracetamolo.

Un fegato danneggiato in modo acuto non è in grado di rifornire l'organismo di sostanze importanti come lo zucchero e i sali nel sangue. Le infusioni di glucosio ed elettroliti servono quindi come sostituto. Cercheremo inoltre di stabilizzare la circolazione e di garantire la coagulazione del sangue. Perché anche il fegato svolge questo compito solo se è in buona salute.

In alcuni casi, nonostante tutti gli sforzi terapeutici, non è possibile recuperare il fegato danneggiato acutamente, soprattutto se era già danneggiato in precedenza. In questo caso, l'unica ultima scelta terapeutica è il trapianto di fegato.