Sarcopenia

È un circolo vizioso: il corpo rompe i muscoli, il che rende i movimenti più faticosi e le persone preferiscono rimanere sedute in poltrona. Senza movimento, però, i muscoli si riducono sempre di più. È così che si sviluppa la sarcopenia (dal greco "sarx" = carne e "penia" = perdita). Solo negli ultimi anni la ricerca si è concentrata più intensamente su questa eccessiva atrofia muscolare. Mentre in origine la sarcopenia era definita principalmente in termini di perdita di massa muscolare, nel 2018 i ricercatori medici hanno ampliato la definizione. Ora, nella diagnosi si tiene conto sia della bassa massa muscolare che della (ridotta) funzionalità. Questo perché alcune persone anziane sono ancora molto mobili e in forma nonostante la bassa massa muscolare. Si tratta soprattutto di anziani che continuano a praticare sport.

Tuttavia, la sarcopenia non significa che le persone debbano necessariamente apparire magre: In tutti i pazienti, al posto delle fibre muscolari degradate può formarsi del tessuto adiposo. Pertanto, né l'aspetto né il peso sono indicatori adatti a determinare la sarcopenia.

La sarcopenia è una malattia della vecchiaia

Tutti perdono muscoli con l'età. In media, dopo i 50 anni si perde ogni anno circa l'1-2% della massa muscolare scheletrica. Molti ottantenni hanno quindi già perso il 40% della loro massa muscolare. Non sono disponibili cifre esatte sul numero di anziani colpiti da sarcopenia. Infatti, la diagnosi ufficiale di sarcopenia esiste solo dal 2016. Tuttavia, i medici stimano che tra il 5 e il 13% delle persone di età compresa tra i 60 e i 70 anni ne sia affetto. Tra gli ultraottantenni, alcuni medici ritengono che una persona su due soffra di sarcopenia. In particolare, le persone che vivono in una casa di riposo o sono ricoverate in ospedale sono a rischio di mangiare troppo poco e di muoversi troppo poco. Uomini e donne sono ugualmente colpiti da questa malattia.

L'invecchiamento influisce sulla maggior parte dei processi metabolici dell'organismo. Di conseguenza, anche la massa e la forza muscolare diminuiscono. Tra l'altro, l'organismo secerne meno ormoni responsabili della costruzione dei muscoli. Questa mancanza di segnali stimolanti (anabolici) è spesso accompagnata da una risposta infiammatoria cronica che aumenta con l'età. Insieme alla diminuzione della capacità dell'organismo di sintetizzare proteine, e in concomitanza con un apporto calorico e/o proteico insufficiente, alla fine si verifica una diminuzione eccessiva della massa e della funzione muscolare, chiamata sarcopenia.

Tuttavia, esistono diversi fattori che contribuiscono in modo decisivo allo sviluppo della sarcopenia:

• Malnutrizione, soprattutto per quanto riguarda le proteine;
• Movimento mancante,
• Carenza pronunciata di vitamina D;
• Carenza ormonale, in particolare di testosterone o estrogeni;
• Processi infiammatori che favoriscono la disgregazione muscolare.

Poiché l'appetito diminuisce con la diminuzione della massa muscolare, molti anziani mangiano troppo poco. Inoltre, le persone che vivono da sole hanno poca voglia di cucinare e ricorrono a pasti già pronti. Spesso questi contengono troppo pochi ingredienti preziosi. È particolarmente importante avere un buon apporto di proteine e vitamina D. Gli anziani hanno bisogno di circa il 25% di proteine in più rispetto ai giovani. Allo stesso tempo, però, molti di loro hanno problemi di masticazione e quindi tendono a evitare i prodotti integrali, anche se contengono molte proteine. Alcune persone anziane e con problemi cognitivi si dimenticano semplicemente di mangiare.

La sarcopenia si manifesta spesso insieme all'osteoporosi (perdita di massa ossea). Un altro fattore di rischio per la sarcopenia può essere una malattia reumatica come l'artrite reumatoide con i suoi processi infiammatori cronici. Questo perché il dolore associato alle infiammazioni porta a evitare il movimento. Inoltre, i messaggeri infiammatori presenti nel sangue favoriscono la disgregazione dei muscoli.

Camminare è difficile, ogni rampa di scale diventa una sfida. La sarcopenia rende noiose molte attività quotidiane. Con la sarcopenia, aprire una bottiglia o un barattolo di frutta diventa un problema tanto quanto vestirsi o fare la spesa. Un altro segno della malattia sono le cadute frequenti o la necessità di spostarsi lungo le ringhiere e gli appigli. L'atrofia muscolare significa che le persone colpite hanno sempre meno fiducia in se stesse e spesso sviluppano la paura di uscire di casa. In sostanza, la forza diminuisce in tutte le aree. 

Per evitare la sarcopenia, sono importanti due fattori: molto esercizio fisico e una dieta sana. Si raccomanda quindi di acquisire fin da subito buone abitudini. Ad esempio, frequentare regolarmente un gruppo di ginnastica può non solo rafforzare tutte le parti del corpo, ma anche essere divertente e fornire supporto sociale. Molte palestre hanno programmi speciali per gli anziani che tengono conto delle loro particolari esigenze. In questo modo è possibile esercitare i muscoli negli orari più consoni. È anche utile che i negozi siano raggiungibili a piedi, incoraggiando così le passeggiate quotidiane.

Quando si parla di alimentazione, è utile sviluppare il divertimento in cucina. Ecco quanto profumano le erbe fresche o i dolci nel forno. La zuppa di lenticchie preparata velocemente ha un sapore delizioso. Carne, pesce e uova sono particolarmente ricchi di proteine. Ma anche i legumi, i cereali integrali, il latte e i latticini contengono molte proteine. Anche la frutta secca è una buona fonte di proteine.

Decorso e prognosi

Se non si interviene sulla sarcopenia, questa può accorciare la vita. Uno studio a lungo termine condotto per 19 anni su 8800 uomini ha mostrato un chiaro collegamento tra la debolezza dei muscoli e l'aumento della mortalità. La sarcopenia è molto spesso accompagnata dall'osteoporosi: quando i muscoli si indeboliscono, anche la sostanza ossea ne risente.

Soprattutto, però, la sarcopenia comporta una significativa perdita di qualità della vita. Molte persone colpite si sentono deboli e indifese. Spesso evitano anche le cose che prima gli piacevano, perché temono di non essere più in grado di gestire i percorsi o di cadere.

Si consiglia agli anziani affetti da sarcopenia di combinare l'esercizio fisico con un'abbondante assunzione di proteine. Questo aiuta a costruire i muscoli. La ginnastica si concentra sullo sviluppo della forza e sull'allenamento dell'equilibrio e della coordinazione. Queste abilità vengono promosse anche attraverso la danza accompagnata dalla musica.