Cancro della cervice

Nel caso del cancro al collo dell'utero, il tessuto della cervice prolifera e si sviluppa un tumore maligno. Tuttavia, questo cambiamento richiede solitamente anni. Possono essere necessari decenni perché i cambiamenti delle cellule benigne si trasformino in un tumore maligno della cervice attraverso lo sviluppo di lesioni precancerose.
La cervice collega l'utero alla vagina. All'estremità inferiore della cervice si trova la cervice esterna. Qui la mucosa del canale cervicale confina con la mucosa che ricopre la parte visibile della cervice (portio). Questa cosiddetta zona di trasformazione cambia nel caso di stadi preliminari del cancro cervicale. Gli esperti distinguono tre stadi di alterazione cellulare dello strato epiteliale, la CIN (neoplasia intraepiteliale cervicale):

• Displasia lieve (CIN I): È interessato solo lo strato superiore dell'epitelio;
• Displasia moderata (CIN II): Sono interessati diversi strati dell'epitelio;
• Displasia grave (CIN III): Sono presenti alterazioni cellulari in tutti gli strati.

Tuttavia, tale displasia non significa che le persone colpite abbiano un cancro.

Lesioni precancerose nel carcinoma cervicale

La displasia, cioè un'alterazione dello strato mucoso della cervice, è una condizione precancerosa. Non porta necessariamente al cancro! È molto improbabile che CIN I e CIN II si trasformino in cancro. In circa la metà dei casi, queste alterazioni scompaiono da sole. Pertanto, in caso di displasia lieve, sono necessari controlli regolari da parte del ginecologo, ma non un intervento diretto. In caso di displasia grave (CIN III), il rischio di cancro cervicale è elevato. Per questo motivo, di solito si interviene in questo caso.

Tumore del collo dell'utero: incidenza ed età

Ogni anno, in Svizzera, a circa 250 donne viene diagnosticato un tumore al collo dell'utero. Inoltre, sono circa 5.000 le donne in cui vengono rilevate lesioni precancerose. Nelle donne di età compresa tra i 20 e i 49 anni, il cancro del collo dell'utero è il quinto tipo di tumore più comune in Svizzera. I virus HPV che lo causano sono molto diffusi: Si stima che il 70-80% delle donne e degli uomini sessualmente attivi si infettino prima o poi con l'HPV. Nella stragrande maggioranza dei casi, il virus scompare entro due anni senza che ci si accorga di nulla. Tuttavia, in circa il 10% delle persone colpite, il virus rimane nell'organismo. A un certo punto, in futuro, possono innescare lo stadio precanceroso. In media, il cancro al collo dell'utero viene diagnosticato all'età di 53 anni.

La causa principale del cancro al collo dell'utero è l'infezione da parte di alcuni papilloma virus umani (HPV). Circa il 70% di tutte le donne ne viene infettato, di solito all'inizio dell'attività sessuale. Nella maggior parte dei casi, questi virus non causano alcun sintomo all'inizio. Per questo motivo le persone infette non si accorgono della loro infezione, ma sono comunque contagiose. Tuttavia, alcuni virus HPV possono anche causare verruche genitali. Queste ultime sono benigne e non possono degenerare.

In circa il 90% delle persone infette, il sistema immunitario dell'organismo espelle i virus entro uno o al massimo due anni senza lasciare residui. Ma nel dieci per cento circa, i virus rimangono dormienti nell'organismo e possono riattivarsi in seguito, per esempio quando il sistema immunitario è indebolito. In questo caso possono innescare cambiamenti nella cervice.
Inoltre, esistono altri fattori di rischio che favoriscono il cancro del collo dell'utero:

• Malattie a trasmissione sessuale: Secondo alcuni studi, il rischio di cancro aumenta con ulteriori infezioni, come quelle causate dalla clamidia o dall'herpes simplex (herpes genitale);
• Fumo (anche passivo): I ricercatori hanno rilevato prodotti di degradazione del tabacco nella mucosa della cervice nelle fumatrici. Questi prodotti fanno sì che gli agenti patogeni possano penetrare più facilmente nelle cellule della mucosa. Il rischio di infezione aumenta quanto più sigarette o altri prodotti del tabacco una donna consuma al giorno e quanto prima inizia;
• Mancanza di igiene: il lavaggio regolare della zona intima, possibilmente solo con acqua pulita, aiuta a prevenire infezioni di vario tipo. È inoltre importante che non vi sia trasferimento di germi dall'ano alla vagina;
• Rapporti sessuali non protetti: chi ha rapporti senza preservativo e magari con partner che cambiano spesso ha un rischio significativamente più alto di cancro al collo dell'utero;
• Sistema immunitario indebolito: le persone che devono assumere determinati farmaci a causa di un'infezione da HIV o dopo un trapianto di organi, ad esempio, hanno un sistema immunitario più debole (immunosoppressione) e sono anche meno in grado di combattere gli agenti patogeni dell'HPV.

In moltissimi casi, il cancro del collo dell'utero non provoca alcun sintomo. Per questo motivo lo screening del cancro da parte del ginecologo è così importante, perché in molti casi il ginecologo può individuare e trattare in tempo le lesioni precancerose. In Svizzera, l'assicurazione sanitaria di base copre il test dello striscio del cancro come parte dello screening ogni tre anni. A volte i seguenti sintomi possono indicare anche un carcinoma del collo dell'utero:

• Sanguinamento mestruale irregolare;
• Sanguinamento dopo un rapporto sessuale;
• Sanguinamento dopo il ciclismo o movimenti intestinali difficili;
• Scarico maleodorante;
• Dolore nella parte inferiore dell'addome, per esempio durante la minzione o l'evacuazione;
• Perdita di peso inspiegabile.

Tuttavia, tutti questi sintomi possono anche avere cause completamente diverse, spesso innocue.

Le giovani donne dovrebbero vaccinarsi oggi stesso contro il papilloma virus umano (HPV); in questo modo possono ridurre significativamente il rischio di sviluppare il cancro al collo dell'utero. Coloro che (probabilmente) sono già portatrici del virus possono ridurre il rischio adottando uno stile di vita sano e astenendosi dalle sigarette. Un fattore importante per evitare il cancro al collo dell'utero è la diagnosi precoce: se ci si sottopone agli esami di screening ogni tre anni, si hanno buone probabilità che il ginecologo rilevi precocemente eventuali alterazioni del rivestimento dell'utero. In questo modo, il cancro può essere combattuto precocemente con armi più leggere.

Cancro del collo dell'utero: diagnosi attraverso il Pap test

Nella maggior parte dei casi, il cancro del collo dell'utero viene individuato durante uno screening. Per questo motivo raccomandiamo a tutte le donne fino ai 70 anni di età di sottoporsi allo screening ogni tre anni. All'inizio, chiediamo innanzitutto informazioni su disturbi e anomalie. Segue un esame fisico sulla poltrona ginecologica. Si palpa la cervice e il collo dell'utero. Con la seconda mano sull'addome della paziente, otteniamo un'immagine dell'utero e delle ovaie.

Lo striscio, chiamato Pap test dagli specialisti, è importante: Con uno speculum - uno strumento che apre con cautela la vagina - possiamo osservare il collo dell'utero. Con una spatola e un pennellino si preleva un campione di cellule dalla cervice. Queste cellule vengono poi poste su un vetrino o su un liquido adatto ed esaminate in laboratorio al microscopio. Questo ci permette di vedere se le cellule sono sane o se c'è un'infiammazione o un'alterazione cellulare (displasia). In caso di risultati anomali, un'endoscopia cervicale (colposcopia) consente di fare ulteriore chiarezza. Si tratta di un esame in cui la cervice può essere osservata con una lente d'ingrandimento. È possibile applicare alcune soluzioni che rendono visibili i più piccoli difetti del tessuto. L'esame è completamente indolore.

Procedura in caso di Pap test anormale

Se le cellule della mucosa presentano solo una lieve alterazione, raccomanderemo soprattutto controlli a distanza ravvicinata. Inoltre, a volte effettuiamo un test HPV e occasionalmente preleviamo campioni di tessuto dalla cervice e dall'osso cervicale (biopsia). Questo ci permette di confermare o confutare il sospetto di cancro del collo dell'utero o di uno stadio precanceroso. Con un'ecografia cerchiamo di vedere quanto si è diffuso il cancro.

Se il tumore è avanzato, spesso si ricorre anche a procedure di imaging come la risonanza magnetica (RM) o la tomografia computerizzata (TC). A seconda dei risultati, in singoli casi possono essere necessari anche esami radiografici dei polmoni o un'endoscopia del retto. La tomografia a emissione di positroni (PET) viene utilizzata per individuare eventuali metastasi nei linfonodi o negli organi. Un esame del sangue mostra le condizioni fisiche generali della persona colpita.

Decorso e prognosi (cancro del collo dell'utero)

Spesso ci vogliono molti anni o addirittura decenni prima che uno stadio precanceroso si trasformi effettivamente in cancro. Se il cancro del collo dell'utero viene individuato precocemente, può essere completamente curato e la persona colpita può anche rimanere nuovamente incinta. Dopo una conizzazione (rimozione di un pezzo di cervice), il tessuto si riprende nel corso di quattro-sei settimane: La ferita guarisce e la mucosa si ricostruisce. Se è necessario rimuovere l'intero utero, la donna non può più portare a termine una gravidanza. Anche dopo l'asportazione completa dell'utero, può accadere che il cancro ritorni negli organi circostanti. In questo caso, o nel caso di tumori figli al di fuori della regione addominale (metastasi a distanza), la prognosi a lungo termine è piuttosto sfavorevole. In tutti i casi sono necessari regolari esami di controllo.

Se la displasia è grave o le alterazioni cellulari rimangono invariate per un lungo periodo di tempo, di solito si consiglia la conizzazione. Con questa procedura si asporta una parte della cervice a forma di cono. Questa viene poi esaminata in laboratorio per verificare la diffusione delle cellule mutate. Si raschia la mucosa circostante nel canale cervicale (curettage) per escludere qualsiasi coinvolgimento della cervice al di sopra del cono rimosso. La mucosa si forma nuovamente.
La conizzazione viene eseguita ambulatorialmente in anestesia breve o locale. Se il tumore non si è diffuso troppo, spesso può essere completamente rimosso con la conizzazione. Ciò significa che le donne rimangono fertili e possono continuare ad avere figli. Tuttavia, il rischio di parto prematuro aumenta.