Cancro ovarico

Le ovaie appartengono agli organi sessuali femminili. Queste strutture a forma di mandorla si trovano nella pelvi a destra e a sinistra dell'utero. Ogni mese vi cresce una cellula uovo, che in seguito si sposta attraverso la tuba di Falloppio verso l'utero. Al momento della nascita, in ciascuna delle due ovaie sono già presenti circa 400.000 ovuli immaturi. Gli ormoni controllano la maturazione mirata di questi ovuli. Allo stesso tempo, le ovaie producono anche gli ormoni estrogeni e progesterone.

Nel cancro ovarico, le cellule delle ovaie si moltiplicano in modo incontrollato. In linea di massima, nelle ovaie esistono tumori benigni e maligni: i tumori benigni non diffondono le loro cellule e non colpiscono altri organi; pertanto, possono essere facilmente rimossi. I tumori maligni, invece, si sviluppano negli organi vicini, come le tube di Falloppio, l'utero o il peritoneo. Il tumore ovarico può colpire anche la vescica, il fegato, l'intestino o la milza. La maggior parte dei tumori ovarici si sviluppa nel tessuto di rivestimento superiore (tumori epiteliali). Meno frequentemente, il tumore ovarico si sviluppa dal tessuto di supporto (tumore stromale germinale). Di norma, il tumore deve essere rimosso il prima possibile. Spesso è necessaria anche la chemioterapia, meno frequentemente la radioterapia.

Frequenza ed età

Il tumore ovarico è una forma di cancro piuttosto rara. In Svizzera, ogni anno viene diagnosticato a circa 600 donne. Circa il 3% di tutti i tumori nelle donne si sviluppa nelle ovaie. Nella stragrande maggioranza dei casi, il tumore ovarico si manifesta solo dopo la menopausa, e di solito non prima dei 60 anni. Solo una donna su dieci lo sviluppa prima dei 45 anni. Allo stesso tempo, circa un tumore ovarico su dieci è ereditario. Statisticamente, circa una donna su 68 svilupperà un tumore ovarico nel corso della propria vita.

Fondamentalmente, non esiste una causa diretta del cancro ovarico. Le donne più giovani non devono preoccuparsi molto di svilupparlo. Le donne con una mutazione del gene BRCA hanno un rischio significativamente più elevato di cancro ovarico. Si stima che questa percentuale sia compresa tra lo 0,1 e lo 0,2% di tutte le donne in Svizzera. Tra le donne i cui geni presentano una mutazione BRCA1, quasi la metà svilupperà un tumore ovarico entro i 70 anni. Nelle donne con una mutazione BRCA2, il rischio di cancro ovarico è del 10-20%. La probabilità aumenta anche se diversi parenti stretti sono affetti da cancro alle ovaie o al seno.

Nelle fasi iniziali, le donne di solito non si accorgono che il tessuto delle loro ovaie ha iniziato a proliferare. Lo spazio intorno alle ovaie nella cavità pelvica è sufficiente. Inoltre, le dimensioni degli ovuli variano a seconda dello stadio di crescita. Solo quando il tumore è già molto grande diventa evidente. Tuttavia, i segni sono piuttosto aspecifici. I possibili sintomi possono essere:

• Dolore al basso ventre che si protrae per diverse settimane;
• Problemi digestivi, come stitichezza o flatulenza;
• Aumento inspiegabile della circonferenza addominale;
• Una sensazione di esaurimento e stanchezza;
• Perdita di peso;
• Sanguinamento (intermittente), anche dopo la menopausa;
• Minzione sensibilmente frequente.

Tuttavia, tutti questi sintomi possono manifestarsi anche in presenza di altre malattie innocue. Se il tumore maligno si è già diffuso nella cavità addominale, spesso vi si accumula del liquido. Sebbene questo (e spesso anche le dimensioni del tumore) aumenti la circonferenza dell'addome, la bilancia delle persone colpite mostra una perdita di peso. Chiunque riscontri tali segni dovrebbe consultare un medico.

Come per tutti i tumori, non è possibile prevenire la malattia. In media, le donne con meno ovulazioni sembrano avere meno probabilità di sviluppare il cancro ovarico. Pertanto, l'assunzione della pillola anticoncezionale, così come diverse gravidanze e lunghi periodi di allattamento, possono ridurre il rischio di sviluppare il cancro ovarico.
È inoltre possibile ridurre il rischio con uno stile di vita fondamentalmente sano:

• Non fumare (il fumo non è un fattore di rischio per il cancro ovarico in sé);
• Mangiare una dieta sana;
• Muoversi molto;
• Evitare il sovrappeso (il sovrappeso non è un fattore di rischio per il cancro ovarico).

Le donne che hanno diversi parenti stretti affetti da cancro alle ovaie o al seno possono essere sottoposte a un test per verificare se presentano una mutazione BRCA. Il loro sangue viene analizzato per questo. Se si scopre che il rischio di cancro ovarico è aumentato a causa di una mutazione BRCA, si possono asportare le ovaie e le tube di Falloppio dopo aver completato la pianificazione familiare. In alcuni casi, il tumore compare nel peritoneo, ma il rischio di sviluppare il cancro è comunque notevolmente ridotto.

La diagnosi precoce del cancro ovarico non è possibile. Non può essere rilevato nemmeno durante i tipici esami di screening ginecologico. Anche con esami mirati (ecografia vaginale, determinazione del marcatore tumorale), negli studi non è stato possibile ridurre il tasso di mortalità delle persone colpite.

Decorso e prognosi (carcinoma ovarico)

In tre quarti delle pazienti, il cancro ovarico viene scoperto solo in fase avanzata. Ciò comporta una probabilità di sopravvivenza molto bassa: a cinque anni dalla diagnosi, solo una paziente su cinque è ancora viva. Nuove terapie farmacologiche più mirate possono migliorare la prognosi della malattia anche negli stadi avanzati. Se invece il tumore viene individuato in tempo, cioè quando non si è ancora diffuso ad altri organi o non si è propagato, le possibilità sono buone. In tal caso, tutto il tessuto canceroso può essere rimosso con un'operazione. Tuttavia, dopo questo intervento la gravidanza non è più possibile.