Metastasi

Le metastasi sono tumori figli, propaggini o metastasi cancerose di un tumore maligno che si sono diffuse ai linfonodi o ad altri organi. Colloquialmente si dice che il cancro si è "diffuso". Il pericolo di quasi tutti i tumori è che un tumore non rimanga confinato all'organo in cui ha avuto origine. Tende a diffondersi e a crescere nei tessuti vicini. Inoltre, le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore e raggiungere altri organi del corpo attraverso i canali sanguigni e linfatici. Il processo di diffusione delle cellule tumorali nell'organismo è chiamato dai medici metastasi.

Una cellula sana, invece, non ha la tendenza a diffondersi al di fuori dell'organo. Pertanto, una cellula epatica rimane sempre nel fegato e si divide lì. La parola "metastasi" deriva dal termine greco "metastasi", che significa "insediamento" o "migrazione".

Le cellule tumorali maligne si insediano nel "nuovo" organo, si moltiplicano ulteriormente e danneggiano anche i tessuti. A questo punto la situazione si fa più pericolosa, perché anche se in molti casi le metastasi sono curabili, spesso il cancro non può più essere guarito. Tuttavia, oggi i medici sanno che la classificazione generale "metastasi = non più curabile" non è vera in tutti i casi. Per le persone con poche metastasi, spesso la cura è ancora possibile. Dipende, tra l'altro, dal tipo di cancro e dall'aggressività del tumore. Una difficoltà per il trattamento è rappresentata dal fatto che le cellule tumorali delle metastasi hanno spesso caratteristiche diverse da quelle del tumore originale (tumore primario).

Diffusione delle cellule tumorali - diversi percorsi

Le cellule tumorali hanno vari modi per lasciare il loro luogo di origine e spostarsi in regioni più distanti del corpo:

• Attraverso i vasi linfatici (metastasi linfogeniche): Le cellule tumorali invadono prima i linfonodi vicini e formano metastasi linfonodali. Da qui entrano nel flusso sanguigno e vengono trasportate in altri organi attraverso il flusso sanguigno. In questo modo si sviluppano le metastasi a distanza;
• Attraverso i vasi sanguigni (metastasi ematogene): Le cellule tumorali possono anche invadere direttamente la parete di un vaso sanguigno vicino a loro. Entrano nel flusso sanguigno, vengono trasportate con esso e infettano un vaso sanguigno in un'altra sede, raggiungendo così altri organi e causando metastasi;
• Attraverso le cavità corporee (metastasi cavitarie): A volte le cellule tumorali penetrano nelle cavità corporee, ad esempio nella cavità mammaria o addominale. Questo può essere il caso del cancro ai polmoni o dello stomaco e dell'intestino. Talvolta il peritoneo viene colpito dalle cellule tumorali.

Metastasi - differenziazione in base al sito di origine

A seconda del luogo di origine, i medici dividono le metastasi in tre gruppi:

• Le metastasi locali si sviluppano nelle immediate vicinanze del tumore originario. Ad esempio, il tumore al seno può formare tumori figli nelle sue vicinanze;
• Metastasi linfonodali (metastasi regionali o areali): Le cellule tumorali si sono diffuse dal tumore ai linfonodi circostanti. Più linfonodi sono colpiti, più alto è il rischio che le cellule tumorali siano già in viaggio verso altri organi;
• Metastasi a distanza: Le cellule tumorali si sono insediate in altri organi più distanti. Per esempio, nel cancro al seno, le metastasi a distanza si formano spesso nel fegato, nei polmoni, nel cervello e nelle ossa. Il cancro alla prostata spesso si diffonde prima alle ossa, ma anche al fegato o ai polmoni.

Non tutte le cellule tumorali hanno il potenziale per formare metastasi. I ricercatori sospettano che solo le cosiddette cellule staminali tumorali siano in grado di farlo, perché possono dividersi a sufficienza. Ma anche loro presumibilmente hanno bisogno di determinate condizioni favorevoli per diffondersi.

Inoltre, non tutte le cellule tumorali che si sono staccate dal tumore originale riescono a raggiungere un altro organo. Questo perché il sistema immunitario di solito reagisce. Riconosce le cellule tumorali e cerca di eliminarle. Ma a volte le cellule tumorali vincono. Alcune possono indossare una sorta di "cappello magico" e rendersi invisibili al sistema immunitario, in modo che il sistema di difesa non abbia alcuna possibilità e lasci passare le cellule tumorali.

L'immunoterapia, relativamente nuova, mira anche a questo meccanismo di controllo trascurato. Non agisce contro le cellule tumorali stesse, ma intensifica le difese immunitarie in modo tale da riconoscere, attaccare ed eliminare le cellule tumorali. L'immunoterapia esiste già per alcuni tipi di cancro, come il cancro della pelle nera o una forma di cancro ai polmoni.

Metastasi - frequenza ed età

Non è possibile quantificare con precisione la frequenza delle metastasi nei pazienti oncologici. Dipende anche dal tipo di cancro se e quanto velocemente si formano le metastasi. Alcuni tipi di cancro sono molto aggressivi, ad esempio alcuni tipi di cancro al seno, ai polmoni o alla pelle nera (melanoma maligno). Si diffondono molto rapidamente. Altri, invece, crescono più lentamente, come il cancro del colon, alcune forme di cancro alla prostata o il cancro della pelle bianco. Lo spinalioma e il basalioma formano metastasi molto raramente. E quando lo fanno, è tardivo rispetto al decorso della malattia.

Non esiste un'età specifica in cui le metastasi si manifestano più frequentemente. In linea di principio, le metastasi tumorali possono svilupparsi a qualsiasi età: nei bambini, negli adolescenti, negli adulti e negli anziani affetti da cancro. Non è vero che il cancro e le metastasi crescono più lentamente in età avanzata perché il metabolismo è ridotto. Inoltre, con l'età si verificano più errori nella divisione cellulare, il che favorisce lo sviluppo del cancro.

Le metastasi possono inoltre colpire qualsiasi sesso, sia i ragazzi che le ragazze, sia gli uomini che le donne.

La causa delle metastasi è che le cellule tumorali possono staccarsi dall'associazione tumorale e spostarsi nel corpo. Se e quando ciò avviene dipende dal tipo e dall'aggressività del tumore. Non tutti i tipi di cancro sono ugualmente pericolosi. Spesso il sistema immunitario non riesce a riconoscere ed eliminare le cellule tumorali. Così si diffondono attraverso i canali linfatici o sanguigni e raggiungono altri organi. Lì prendono piede, si moltiplicano e danneggiano i tessuti.

A seconda del tipo di tumore, esistono luoghi "preferiti" in cui le cellule cancerose formano le metastasi. Dipende dal luogo in cui ha avuto origine il tumore originario e da dove partono i vasi sanguigni.

Quali tumori metastatizzano dove?

• Cancro al seno: fegato, polmoni, ossa, cervello;
• Cancro della prostata: prima osso, meno frequentemente fegato, polmone, cervello;
• Cancro del polmone: fegato, ossa, cervello, ghiandola surrenale;
• Cancro dell'intestino: fegato, polmone, peritoneo, osso;
• Cancro della pelle nera: polmone, ossa, fegato, cervello.

Sindrome CUP - metastasi ma assenza di tumore di origine

In rari casi, le persone presentano metastasi, ma gli specialisti non riescono a localizzare il tumore originario. Il termine tecnico è "sindrome CUP". Deriva dall'inglese: "cancer of unknown primary", cioè cancro con tumore primario sconosciuto. A volte i medici possono trarre conclusioni sull'organo da cui presumibilmente provengono le cellule esaminando il tessuto sottile. In questo caso, alcune caratteristiche delle cellule corrispondono. Spesso è ancora possibile determinare il tumore di origine se lo si cerca intensamente.

Esistono diverse teorie su come si sviluppa la sindrome CUP. Un'ipotesi è che il cancro disperda le cellule cancerose già all'inizio, mentre il tumore originale rimane piccolo. Altri ricercatori ipotizzano che l'organismo abbia combattuto con successo il primo focolaio tumorale, ma non sia riuscito a farlo con le metastasi.

I sintomi delle metastasi dipendono sempre dall'organo in cui si sviluppano. Per esempio, le persone con metastasi polmonari hanno sintomi diversi da quelle con metastasi ossee. Alcuni esempi:

• Metastasi polmonari: Spesso non provocano sintomi per molto tempo, ma possono causare tosse (anche tosse con sangue), mancanza di respiro, respiro corto e sintomi simili alla polmonite;
• Metastasi epatiche: Sono possibili inappetenza, perdita di peso, debolezza fisica generale e ingiallimento della pelle (ittero, ittero);
• Metastasi ossee: I sintomi dipendono dalle ossa (ad esempio, colonna cervicale, toracica, lombare, sacro) in cui si sono formate le metastasi. Possono verificarsi dolore, fratture ossee, sensazioni come formicolio o intorpidimento (quando le metastasi premono sui nervi), paralisi o disturbi della funzione vescicale e intestinale;
• Metastasi cerebrali: I possibili sintomi includono mal di testa, deficit neurologici (paralisi), disturbi mentali, crisi epilettiche o nausea, vomito e affaticamento dovuti all'aumento della pressione intracranica.

Non esistono misure particolari per prevenire lo sviluppo di metastasi. È sempre importante che, dopo una diagnosi di cancro senza metastasi, il primo trattamento antitumorale (spesso con chirurgia, chemioterapia, radiazioni) inizi il prima possibile e che non si interrompano i trattamenti. Spesso durano diversi mesi ed è necessaria una certa resistenza. In questo caso, a seconda del tipo di tumore, ci sono buone probabilità che non si sviluppino metastasi nel corso del trattamento.

Ma le metastasi possono manifestarsi anche anni dopo che il cancro è stato sconfitto. Il principio generale è: dopo cinque anni senza ricadute, un cancro è considerato guarito. Tuttavia, questo non è sempre vero e non per tutti i tipi di cancro. Nel caso del tumore al seno, ad esempio, gli esperti ipotizzano un periodo di tempo significativamente più lungo per il rischio di ricaduta, ovvero più di 20 anni. Tuttavia, il rischio di ricaduta del tumore diminuisce con il passare del tempo.

Non esistono (ancora) misure speciali per la diagnosi precoce delle metastasi. I medici non ricercano di routine le metastasi con tecniche di imaging nell'ambito delle cure di follow-up. Possono leggere indizi dal sangue o chiedere informazioni dettagliate sui sintomi. Se le metastasi sono state trovate al momento della prima diagnosi di cancro, i medici ne monitorano e controllano regolarmente la crescita e la diffusione. Le metastasi possono essere trattate e tenute sotto controllo, spesso per lungo tempo.

Decorso e prognosi delle metastasi

Le metastasi linfonodali sono solo un'indicazione che il tumore si è già "aperto" in altre sedi. In molti casi, tuttavia, la malattia può ancora essere curata. Diverso è il caso delle metastasi a distanza in altri organi. In questo caso il cancro è considerato avanzato e di solito non più curabile. Tuttavia, oggi molti medici non fanno più questa classificazione "in bianco e nero", ma esistono anche molti stadi intermedi "grigi". Se una persona ha solo poche metastasi, il cancro può essere ancora curabile. In ogni caso, gli specialisti possono trattare bene le metastasi e arrestarne la crescita, spesso anche per un periodo di tempo più lungo.

Il decorso e la prognosi del tumore sono naturalmente più favorevoli se non ci sono ancora metastasi. In molti casi il tumore può essere curato. In caso di metastasi a distanza, l'aspettativa di vita e le possibilità di sopravvivenza diminuiscono. Tuttavia, il decorso e la prognosi dipendono da molti altri fattori, per esempio:

• Il tipo di cancro: alcuni tumori sono molto aggressivi e continuano a crescere nonostante il trattamento;
• Le caratteristiche biologiche del tumore - ogni tumore ha una sorta di "impronta digitale". Contro alcune di queste caratteristiche esistono farmaci efficaci che ne frenano la crescita;
• Il numero e le dimensioni delle metastasi: gli esperti spesso gestiscono bene metastasi singole e di piccole dimensioni;
• La posizione delle metastasi: a volte sono così sfavorevoli da compromettere le funzioni vitali o da non poter essere operate; 
• In quanti organi sono presenti metastasi? Se sono colpiti più organi, la prognosi è meno favorevole.

Molte persone possono vivere bene per molti anni nonostante le metastasi del cancro. Questo è vero anche perché esistono terapie efficaci per le metastasi che rallentano il cancro e ne arrestano la progressione.

Le metastasi linfonodali vengono rimosse quando si opera il tumore originale. In alcuni casi, è necessaria anche l'asportazione profilattica dei linfonodi per evitare di perdere le cosiddette metastasi "occulte". Un'altra tecnica è quella della biopsia del linfonodo sentinella o sentinella. Questo può essere marcato con procedure e poi rimosso e analizzato. Se in questo linfonodo sono rilevabili cellule tumorali, di solito vengono rimossi tutti i linfonodi di questa regione.

Per le metastasi, gli specialisti utilizzano di solito le stesse terapie utilizzate per il tumore originario: Chirurgia, chemioterapia, radioterapia, farmaci e altri metodi. Una difficoltà è rappresentata dal fatto che le cellule tumorali delle metastasi a volte non hanno le stesse caratteristiche di quelle del tumore primario. Il trattamento scelto dipende dall'organo (o dagli organi) in cui si trovano le metastasi, dal loro numero e dalla loro dimensione. Le principali opzioni terapeutiche sono:

• Trattamento del dolore: utilizziamo antidolorifici, ad esempio per le metastasi ossee e cerebrali;
• Radioterapia: le metastasi possono essere uccise con radiazioni ad alta energia. Oggi le radiazioni possono essere altamente focalizzate e raggiungere le metastasi in tutti gli organi: ad esempio il cervello, il fegato, le ossa o i polmoni. Se il cancro è molto avanzato, le radiazioni possono alleviare il dolore o il sanguinamento causato dalle metastasi;
• Chirurgia: durante l'intervento possiamo rimuovere singole metastasi localizzate in aree facilmente accessibili. Spesso durante l'intervento si esegue anche l'embolizzazione del tumore, chiudendo i vasi sanguigni che lo alimentano;
• Chemioterapia: spesso è possibile ridurre o eliminare completamente le metastasi con l'aiuto della chemioterapia. Si utilizzano forti veleni cellulari, i cosiddetti citostatici o chemioterapici. I farmaci hanno un effetto sistemico sull'intero organismo e "attaccano" le metastasi in più organi contemporaneamente;
• Trattamento di deprivazione ormonale, quando le cellule tumorali crescono sotto l'influenza degli ormoni, ad esempio nel cancro al seno e alla prostata;
• Terapia mirata ("targeted therapy"), quando le cellule tumorali sono dotate di determinate proprietà e caratteristiche. Esistono alcuni farmaci che le colpiscono e che possono fermare il cancro;
• Immunoterapia per rafforzare il sistema immunitario nella lotta contro le cellule tumorali, ad esempio nel cancro del polmone, del rene o della pelle nera;
• Il calore (termoablazione) e il freddo (crioablazione) distruggono in modo specifico le metastasi;
• Terapia con radionuclidi - una forma speciale di radiazione per ridurre le dimensioni delle metastasi ossee.