Paralisi cerebrale

La paralisi cerebrale non è una malattia in senso stretto, ma è un termine utilizzato per descrivere molti sintomi associati a danni al cervello in via di sviluppo nella prima infanzia. L'entità delle menomazioni dipende dalle aree cerebrali colpite. In Svizzera, circa 3.000 bambini e 12.000 adulti sono affetti da paralisi cerebrale. Questa forma di danno cerebrale non può essere curata, ma è possibile alleviare i sintomi e ottenere miglioramenti con misure terapeutiche multidisciplinari.

La paralisi cerebrale è stata descritta per la prima volta nel XIX secolo dal chirurgo ortopedico inglese William John Little, motivo per cui gli esperti la chiamano anche malattia di Little. Questo termine si riferisce ai danni che si verificano quando il cervello della prima infanzia è compromesso nel suo sviluppo. Di solito viene colpita la regione del movimento nella corteccia cerebrale. Il quadro clinico della paralisi cerebrale non può essere definito in modo uniforme: i disturbi del movimento sono i più comuni, ma possono farne parte anche problemi comportamentali, epilessia e disturbi mentali. I sintomi possono essere raggruppati e combinati in cosiddette sindromi:

• Sindromi spastiche con gravi crampi, movimenti incontrollabili e paralisi dovuti all'eccessiva tensione muscolare;
• Sindromi discinetiche con movimenti involontari e incontrollati;
• Sindromi di atassia congenita (dalla nascita) con scarse capacità motorie;
• Sindromi di ipotonia con bassa tensione muscolare, che possono portare a deformazioni tendinee, muscolari, ossee e articolari.

La lesione cerebrale può avere varie cause. Tra gli eventi dannosi durante la gravidanza, il parto o dopo la nascita vi sono:

• Complicazioni del cordone ombelicale;
• Infezioni o malattie;
• Emorragie cerebrali;
• Carenza di ossigeno;
• Incidenti.

Di solito il disturbo del movimento interessa tutto il corpo (tetraparesi), ma può essere colpita solo una metà del corpo (emiparesi) o solo una parte del corpo (diparesi). Le menomazioni fisiche possono variare da lievi difficoltà motorie a gravi limitazioni. Alcuni bambini con paralisi cerebrale presentano anche disabilità mentali, visive o uditive o problemi comportamentali. La paralisi cerebrale dura tutta la vita, ma i disturbi del movimento possono essere alleviati con terapie adeguate.

La paralisi cerebrale può svilupparsi a causa di vari eventi che si verificano durante la gravidanza (prenatale), alla nascita (perinatale) o dopo la nascita (postnatale). Le complicazioni della gravidanza che possono causare la paralisi cerebrale sono:

• Apporto di ossigeno insufficiente (ipossia);
• Avvelenamento da droghe, alcol, anidride carbonica;
• Malattie infettive come rosolia, toxoplasmosi, virus Zika;
• Insufficienza placentare;
• Incompatibilità del gruppo sanguigno;
• Disturbi genetici.

Durante la fase di nascita, il cervello del bambino può essere danneggiato da

• Rottura della placenta;
• Nascita prematura;
• Carenza di ossigeno;
• Traumi da parto ed emorragie cerebrali;
• Problemi al cordone ombelicale.

I bambini prematuri, nei quali i delicati vasi cerebrali sanguinano facilmente, hanno un rischio maggiore di sviluppare una paralisi cerebrale rispetto ai bambini nati maturi. Altre cause dopo la nascita sono:

• Occlusioni vascolari dovute a infezioni;
• Meningite (meningite);
• Trauma craniocerebrale;
• Sepsi (avvelenamento del sangue).

A seconda della regione del cervello danneggiata, le manifestazioni della paralisi cerebrale possono essere molto diverse. La paralisi cerebrale non può essere prevenuta. In ogni caso, è importante sottoporsi a tutti gli esami preventivi durante la gravidanza, in modo da individuare e trattare il più precocemente possibile un'eventuale insufficienza di nutrimento dell'embrione. Inoltre, non bisogna consumare alcolici durante la gravidanza e l'allattamento per non danneggiare lo sviluppo cerebrale del bambino.

I sintomi della paralisi cerebrale sono disturbi motori e disturbi posturali associati. Nei neonati, i deficit di movimento spesso non sono ancora evidenti; la bassa tensione corporea può essere una prima indicazione. Di solito, la malattia viene riconosciuta solo quando i bambini iniziano a muoversi e a gattonare o a sedersi. A causa del tono muscolare patologicamente alterato, i bambini sono gravemente limitati nei loro schemi di movimento. Difficilmente possono imparare a gattonare e a camminare perché non sono in grado di eseguire schemi di movimento controllati e coordinati.

Il disturbo del movimento può essere spastico, con tensione muscolare elevata e rigida, o ipotonico, con postura muscolare flaccida. Può anche essere associato a disturbi nella sequenza dei movimenti (atetosi) o i bambini hanno difficoltà di coordinamento (atassia). Nel caso della limitazione spastica del movimento, ad esempio, i muscoli tirano fortemente le gambe verso l'interno, per cui il piede è fortemente sovradisteso e si sviluppa la tipica posizione a punta.

Oltre ai disturbi del movimento, esistono numerosi altri sintomi che possono indicare o essere associati alla paralisi cerebrale:

• Disturbi visivi e percettivi;
• Ritardo nello sviluppo del linguaggio;
• Limitate capacità motorie fini;
• Epilessia (crisi epilettiche).

Lo sviluppo mentale può essere compromesso insieme a quello motorio, ma non è detto che lo sia. Una buona metà dei bambini colpiti ha un'intelligenza normale o solo ridotta e spesso, con un sostegno adeguato, può frequentare una scuola regolare.

Tipici della paralisi cerebrale sono anche le braccia, le gambe e le anche rivolte verso l'interno. Anche i movimenti spasmodici immotivati ne fanno parte. Parlare può essere difficile perché i bambini non hanno un controllo sufficiente dei gruppi muscolari necessari per farlo. A causa dei muscoli troppo tesi, le articolazioni si irrigidiscono nel tempo e la colonna vertebrale si incurva.

Il trattamento della paralisi cerebrale è sempre multidisciplinare. Sebbene non sia possibile invertire il danno alla regione cerebrale o recuperare lo sviluppo interrotto, è possibile garantire il miglior sviluppo e la migliore qualità di vita possibile con terapie mirate.