Paralisi facciale

La paresi del nervo facciale è una paralisi del nervo facciale. Questo nervo trasmette gli impulsi dal cervello ai muscoli della fronte, delle guance, della bocca e del collo. Controlla tutti i muscoli importanti del viso, nonché il flusso di saliva e lacrime, le ghiandole della mucosa nasale e il senso del gusto sui due terzi anteriori della lingua. Se il nervo facciale è danneggiato, i muscoli e le ghiandole ad esso associati non funzionano più correttamente.

Il danno può verificarsi nel cervello, ad esempio a causa di un ictus o di un tumore cerebrale. Oppure il nervo stesso viene attaccato, ad esempio da un'infezione da batteri o virus. In quest'ultimo caso, la paresi facciale si verifica in modo idiopatico in circa due terzi dei casi. Ciò significa che non è possibile individuare una causa diretta. La paralisi idiopatica del nervo facciale, chiamata anche paralisi di Bell dal nome del medico londinese Charles Bell, colpisce circa 7-40 persone su 100.000 ogni anno. È la più comune malattia dei nervi cranici. Entrambi i sessi sono colpiti con la stessa frequenza. Il rischio aumenta con l'età. Inoltre, il rischio per le donne durante la gravidanza è tre volte superiore.

Se la paralisi facciale viene riconosciuta e trattata correttamente, nella maggior parte dei casi può essere curata. Raramente, rimane una conseguenza evidente, come un viso asimmetrico.

La medicina distingue due diverse forme di paresi facciale:

Paresi facciale centrale: il danno interessa il cervello. Le possibili cause sono:

• Ictus (infarto cerebrale, emorragia cerebrale): L'afflusso di sangue al cervello si interrompe improvvisamente, provocando un'insufficienza del sistema nervoso centrale ed eventualmente la paralisi di alcune parti del corpo;
• Tumore al cervello: un tumore può colpire la regione del cervello che controlla il nervo facciale.

Paresi facciale periferica: il nervo facciale è direttamente danneggiato. Nel 70% dei casi, la paralisi facciale causata dal nervo facciale periferico è idiopatica, cioè senza una causa scatenante chiaramente identificabile. Nel restante 30%, la paresi facciale è il risultato di una malattia infettiva o infiammatoria che colpisce il nervo facciale e alcuni organi. I sintomi della paralisi facciale si manifestano quindi in modo acuto insieme ad altri sintomi tipici. Le cause della paresi facciale periferica causata da infiammazione possono essere:

• Infezione da virus herpes simplex, herpes zoster (herpes zoster) o la sua forma speciale zoster oticus, che attacca specificamente la zona dell'orecchio. Nei due terzi dei casi porta alla paralisi facciale;
• La malattia di Lyme, causata dal batterio Borrelia burgdorferi trasmesso dalle zecche;
• Infezione dell'orecchio medio: talvolta si estende alla ramificazione del nervo facciale, che corre tra la cavità timpanica e il processo mastoideo;
• Meningite: può diffondersi al nervo facciale;
• Sindrome di Melkersson-Rosenthal: malattia infiammatoria di causa sconosciuta con sintomi multipli, che talvolta includono la paralisi facciale;
• Sarcoidosi: la malattia del tessuto connettivo colpisce solitamente diversi organi e può provocare una paresi facciale;
• Sindrome di Sjögren: le cellule immunitarie dell'organismo attaccano le ghiandole salivari e lacrimali. Una delle conseguenze può essere la paralisi del nervo facciale.

Anche le lesioni nervose, ad esempio in seguito a una frattura del cranio o a una lesione dei tessuti molli, possono provocare una paralisi del nervo facciale periferico.

Fattori di rischio per la paralisi del nervo facciale

• L'ipertensione e il diabete mellito sono considerati fattori di rischio per la paralisi facciale. Se i valori del sangue sono regolati in modo inadeguato, l'aumento della glicemia spesso danneggia i nervi, talvolta anche il nervo facciale;
• Anche lo stress estremo può favorire la paralisi facciale. Occasionalmente, le correnti d'aria fredda sono note per essere un fattore scatenante;
• Il rischio di paralisi del nervo facciale aumenta anche durante la gravidanza;
• I neonati possono subire una paralisi facciale se il nervo facciale è stato compresso nel canale del parto o dall'uso del forcipe durante la nascita.

La paralisi del nervo facciale si sviluppa solitamente entro 24-48 ore. Spesso inizia con un dolore dietro l'orecchio. Il sintomo principale è la paralisi dei muscoli di una metà del viso. Di solito colpisce il lato in cui il nervo è danneggiato. Ciò significa che è possibile sorridere, parlare, fischiare, corrugare il naso, aggrottare le sopracciglia, sbattere le palpebre con difficoltà. Di solito un angolo della bocca pende verso il basso, una piccola regione dietro l'orecchio mostra una sensazione disturbata.

Inoltre, possono verificarsi i seguenti sintomi:

• Viso complessivamente asimmetrico;
• Non è più possibile chiudere completamente un occhio;
• Se si riesce a chiudere la palpebra solo in modo incompleto, il bulbo oculare si sposta verso l'alto (fenomeno della corteccia positiva);
• Poiché i muscoli delle guance e delle labbra sono paralizzati, si può parlare solo con difficoltà;
• La pelle tra il naso e l'angolo della bocca e sulla fronte è improvvisamente priva di rughe;
• Sono ipersensibili al rumore;
• Il loro senso del gusto è disturbato;
• Producono meno liquido lacrimale e saliva.

Se la paresi facciale centrale (danno alle cellule nervose del cervello) è la causa scatenante della paralisi facciale, essa colpisce principalmente i muscoli mimici nella zona della bocca. Quindi è ancora possibile muovere i muscoli della fronte.

Poiché la causa della paresi facciale idiopatica è sconosciuta, non è possibile prevenirla. Se la paralisi facciale si accompagna a una malattia come la malattia di Lyme, lo zoster otico o il diabete, è fondamentale trattare precocemente la malattia causale.

Individuazione precoce della paralisi facciale

La diagnosi precoce della paralisi del nervo facciale è difficile perché di solito si manifesta in modo relativamente improvviso.

Decorso e prognosi

Il decorso della paralisi facciale dipende dalla sua causa. Nel caso della forma più comune, la paresi facciale idiopatica, ci sono buone probabilità che la malattia abbia un'evoluzione favorevole. In oltre l'80% dei casi, i sintomi si risolvono entro sei settimane o sei mesi. Anche la paralisi facciale causata da un incidente ha buone possibilità di recupero.
Tuttavia, alcuni soggetti mantengono co-movimenti involontari dei muscoli mimici (le cosiddette sincinesie) anche dopo un trattamento ottimale. Meno del dieci per cento deve fare i conti con asimmetrie facciali permanenti che possono avere un impatto visivo.

Inoltre, nel corso della guarigione può svilupparsi il cosiddetto fenomeno della lacrima di coccodrillo: In questo caso, si verifica un flusso unilaterale di lacrime quando si mangia. Ciò è dovuto a un collegamento errato tra le fibre gustative e la ghiandola lacrimale durante la formazione di nuove fibre nervose. Ciò si verifica quando la paralisi facciale guarisce in modo errato. Inoltre, in circa 7 casi su 100 di paresi facciale idiopatica, la paralisi della stessa o dell'altra metà del viso si ripresenta successivamente.

La terapia della paralisi del nervo facciale è duplice: da un lato si tratta la malattia di base, dall'altro si trattano gli effetti diretti dei sintomi della paralisi.