Sindrome delle apnee ostruttive del sonno

L'apnea notturna è una forma di disturbo della respirazione che si verifica tipicamente durante il sonno. Chi ne soffre di solito russa molto forte durante il sonno. Periodicamente, un rilassamento dei muscoli della gola e della lingua causa il collasso delle vie aeree superiori. Di conseguenza, la respirazione si interrompe per alcuni secondi o un minuto, finché non riprende in modo forte e udibile. Successivamente, la persona colpita continua a respirare e a russare di nuovo.

La fase di riduzione dell'apporto di ossigeno durante l'interruzione della respirazione provoca una breve reazione di allarme dell'organismo, che però di solito viene percepita inconsciamente dalla persona colpita. Si sveglia brevemente, boccheggia con un aumento dei respiri e si riaddormenta.

Se questo processo si ripete innumerevoli volte durante la notte, non è possibile avere un sonno ristoratore. Le persone colpite non sono riposate la mattina dopo. Questo perché le frequenti reazioni notturne di stress, con aumento delle pulsazioni e rilascio di ormoni dello stress, impediscono la normale rigenerazione durante il sonno e le fasi di sonno profondo che fanno parte del ritmo notturno non hanno luogo.

Nella sindrome dell'apnea ostruttiva del sonno, i muscoli delle vie aeree superiori si allentano, causando il collasso delle stesse e producendo suoni di russamento. Un blocco parziale o completo (ostruzione) delle vie aeree allentate è responsabile delle cadute. Di conseguenza, l'organismo non riceve più ossigeno sufficiente, il contenuto di anidride carbonica nel sangue aumenta e il polso rallenta. Infine, il centro respiratorio del cervello reagisce e dà l'allarme, per così dire. Il corpo reagisce allo stress:

1. Le vie respiratorie si riaprono grazie alla tensione;
2. La respirazione riprende con respiri rapidi e profondi;
3. La persona colpita passa brevemente a uno stato di veglia leggera;
4. La frequenza cardiaca e la pressione sanguigna aumentano, l'organismo torna a ricevere una quantità sufficiente di ossigeno.

Questi brevi momenti di veglia di solito non sono percepiti coscientemente, ma impediscono che si verifichi un sonno profondo e riposante. Questo risveglio inconscio è chiamato anche arousal. Quindi, se vi sentite costantemente stanchi durante il giorno e ricevete il feedback di chi vi circonda che russate pesantemente di notte, il sospetto di sindrome da apnea ostruttiva del sonno è ovvio. Per essere sicuri, i vostri parenti possono osservare la frequenza degli episodi. Gli arresti respiratori in apnea notturna si verificano almeno cinque volte nell'arco di un'ora e durano almeno dieci secondi ogni volta.

Si stima che circa il 2-5% delle persone di mezza età sia affetto da questa patologia, e il numero di malati aumenta con l'età. Esistono alcuni fattori di rischio che possono favorire la sindrome da apnea ostruttiva del sonno. Tra questi vi sono:

• Sovrappeso (Adiposità);
• Predisposizione congenita;
• Malallineamento della mascella inferiore;
• Adenoidi ingrossate, polipi nasali;
• Alcol, nicotina, uso di droghe, sonniferi.

Anche il diabete mellito, l'insufficienza cardiaca o il dormire sulla schiena possono favorire la sindrome da apnea ostruttiva del sonno. L'apnea del sonno è più frequente nelle persone affette da malattie cardiovascolari che nelle persone altrimenti sane.

Di norma, le persone affette da sindrome di apnea ostruttiva del sonno russano in modo inconfondibile. Il russare leggero è di per sé innocuo e può essere considerato un evento normale del sonno. Tuttavia, se i familiari notano le tipiche pause respiratorie durante il sonno, il sospetto di apnea notturna è evidente. I soggetti colpiti lamentano stanchezza durante il giorno, talvolta anche problemi di concentrazione. Possono verificarsi altri disturbi:

• Mal di testa al mattino;
• Bocca secca;
• Svegliarsi durante la notte con respiro affannoso e palpitazioni;
• Sudorazione notturna;
• Problemi di potenza.

Anche se le persone colpite non sperimentano consapevolmente le fasi di veglia, molti lamentano un sonno agitato. I disturbi del sonno possono causare stati depressivi o addirittura depressione. Il più delle volte sono i parenti a spingere la persona colpita a rivolgersi a un medico o a un ospedale a causa del proprio sonno disturbato. In caso di apnea notturna lieve, il soggetto si appisola rapidamente durante il giorno quando riposa; in una forma grave, l'insufficienza respiratoria cronica può portare all'ipertensione arteriosa o all'insufficienza cardiaca, oltre a una grave stanchezza diurna.

L'apnea notturna può essere un ostacolo anche sul lavoro, perché in Svizzera, ad esempio, per tutte le categorie di patenti di guida è prescritta l'assenza di malattie con aumento della sonnolenza diurna. Questo è un altro motivo per non prendere alla leggera l'apnea notturna, ma per sottoporsi a una visita medica approfondita. 

In una certa misura, si può cercare di prevenire l'apnea notturna. Innanzitutto, è necessario controllare il proprio peso. L'obesità grave favorisce l'apnea notturna, in parte perché il grasso eccessivo della pancia e del collo rende difficile la respirazione. Assicuratevi di seguire una dieta sana ed equilibrata, ricca di frutta, verdura e fibre. Non esagerate con gli zuccheri, controllate i grassi - meglio quelli vegetali che quelli animali - e siate un po' avari di carboidrati. Anche l'esercizio fisico aiuta a raggiungere un peso normale: abbandonate l'auto e prendete la bicicletta, non prendete l'ascensore ma salite le scale. Se si rinuncia al fumo, all'alcol e ai sonniferi prima di andare a letto, si riduce anche il rischio di apnea notturna. 

Sindrome dell'apnea ostruttiva del sonno - decorso

Rispondete subito se il vostro partner si lamenta del vostro forte russare notturno. Non accettate la sonnolenza diurna come un male fastidioso, ma visitateci per scoprirne la causa. La diagnosi della sindrome dell'apnea ostruttiva del sonno e la terapia possono aiutarvi a recuperare una migliore qualità di vita e a scongiurare possibili conseguenze come infarti e ictus.
Se non vengono trattate, le centuplicate interruzioni della respirazione durante la notte possono

• Pressione sanguigna elevata;
• Insufficienza cardiaca;
• Attacco di cuore;
• Ictus;
• Aritmie cardiache

La sonnolenza diurna rende rischiosa la guida, soprattutto per gli autisti professionisti. La sonnolenza diurna può portare all'incapacità di lavorare. Nelle persone affette da demenza, l'apnea notturna non trattata aumenta il declino cognitivo.

È possibile che si sia già riusciti a migliorare la qualità del sonno con le misure menzionate in precedenza, come la riduzione del peso e l'astensione da alcol e nicotina. Anche la posizione del sonno (preferibilmente su un fianco e non sulla schiena) può aiutare a ridurre l'apnea notturna. Se queste misure non hanno contribuito a ridurre le pause respiratorie notturne, esistono diverse opzioni:

• Dispositivi per la terapia respiratoria - CPAP (saranno collegati);
• Ausili tecnici - stecca per la mascella inferiore, stecca per il russamento, ecc;
• Procedure chirurgiche - in presenza di polipi nasali, tonsille palatine ingrossate.