Tumore mediastinico

Il mediastino (tedesco: Mittelfellraum, latino: Cavum mediastinale) è uno spazio della cavità toracica (nel torace) riempito di tessuto connettivo. Si estende dal diaframma al collo e dallo sterno alla colonna vertebrale. In quest'area si trovano il cuore, la trachea, l'esofago, il timo, i bronchi, i linfonodi, i nervi e i vasi sanguigni (vene e arterie). Molti dei tumori mediastinici che possono svilupparsi nella cavità toracica sono benigni. Tuttavia, accade anche che si formino tumori maligni negli organi e nei diversi tipi di tessuto del mediastino.

Le figlie di tumori che si sono originariamente sviluppati in altre parti del corpo possono insediarsi anche nel mediastino. Queste nuove crescite in altre sedi sono chiamate metastasi. Al contrario, i tumori originari sono chiamati tumori primari.

I tumori benigni (tumori benigni) spostano altri tessuti, ma non li distruggono e non formano metastasi. I tumori maligni (tumori maligni) crescono in altri tessuti e li distruggono. Possono anche "diffondersi", cioè formare metastasi.

Tumori del mediastino: per lo più benigni

I tumori del mediastino possono essere benigni o maligni, come detto. I tumori primari più comuni che hanno origine nel mediastino sono i seguenti:

• Tumori del tessuto linfatico (linfomi). Questi tumori hanno solitamente origine dai linfonodi;
• Tumori della ghiandola del timo (timomi). La ghiandola del timo è situata direttamente dietro lo sterno. Nei bambini è coinvolta in modo cruciale nella formazione delle cellule immunitarie (linfociti). Negli adulti, la maggior parte del tessuto ghiandolare è regredito e si è trasformato in tessuto adiposo. Le cellule rimanenti della ghiandola del timo possono degenerare, dando origine a tumori. I timomi sono per lo più benigni e solo in un quarto dei casi sono maligni;
• Tumori della tiroide. La ghiandola tiroidea si trova nel collo, sotto la laringe e davanti alla trachea. Non si trova nel mediastino. Tuttavia, i tumori della tiroide possono crescere nel mediastino;
• Tumori del tessuto nervoso (neurinomi). Colpiscono i nervi vicini alla colonna vertebrale.

Alcuni dei numerosi tipi di tumori mediastinici sono sempre benigni. Ad esempio, questi:

• I condromi sono tumori benigni costituiti da tessuto cartilagineo;
• I lipomi sono tumori grassi benigni;
• Gli emangiomi ("spugne di sangue") colpiscono i vasi sanguigni;
• I fibromi sono tumori del tessuto connettivo;
• I timolipomi sono tumori grandi e gravi costituiti da tessuto adiposo e cellule del timo.

Oltre ai tumori primari sopra menzionati, il mediastino può anche essere sede di cellule che si sono diffuse da altre regioni del corpo per formare tumori mediastinici. Questi includono, ad esempio, i tumori delle cellule germinali che si verificano negli uomini. Le cellule germinali maschili (spermatozoi) si formano nei testicoli. Tuttavia, può accadere che cellule germinali sparse si sviluppino in tumori mediastinici nel mediastino, che è lontano dall'addome.

Tumori del mediastino - frequenza ed età

I tumori mediastinici sono rari. Più della metà sono linfomi, timomi o tumori della tiroide. Circa il 60% di questi tumori è benigno, circa il 40% è maligno. La maggior parte dei pazienti sono adulti. Nei bambini, i tumori mediastinici tendono a svilupparsi vicino alla colonna vertebrale (nel mediastino posteriore). Qui si formano in particolare i tumori delle corde nervose (neurinomi).

I timomi, tumori mediastinici della ghiandola del timo, sono tra i tumori mediastinici più comuni. Tuttavia, in Svizzera e in altri Paesi, ogni anno ne vengono diagnosticati meno di cinque su un milione di persone. I timomi spesso si manifestano insieme a una malattia concomitante. Ad esempio, con anemia, tiroidite o artrite reumatoide.

In oltre il 40% dei casi, la malattia concomitante a un tumore mediastinico del timo è una malattia muscolare chiamata miastenia gravis (grave debolezza muscolare o miastenia). Si tratta di una malattia autoimmune, cioè una malattia in cui la funzione del sistema immunitario del paziente è disturbata. Attacca il tessuto muscolare e lo distrugge.

I pazienti con tumore mediastinico del timo e miastenia hanno spesso 30-40 anni al momento della diagnosi. I pazienti senza miastenia grave sono generalmente più anziani e spesso si ammalano tra i 60 e i 70 anni.

Se si è sviluppato un tumore mediastinico maligno, è difficile stabilire quale sia la causa. In generale, sappiamo solo che alcuni fattori di rischio possono favorire il cancro. Questi fattori di rischio includono

• Infiammazione cronica,;
• Radiazioni forti o frequenti;
• Contatto con alcuni inquinanti (tra cui il fumo di tabacco);
• Uno stile di vita non sano (dieta dolce e ricca di grassi, mancanza di esercizio fisico).

Se si è sviluppato un tumore benigno del mediastino, la causa può essere anche genetica. Ciò significa che la predisposizione per questo o per un tumore mediastinico simile è già presente in famiglia.

A volte un tumore maligno nella cavità toracica (nel mediastino) può svilupparsi anche da un tumore originariamente benigno.

Non esistono sintomi generalmente validi e affidabili che possano segnalare la presenza di un tumore del mediastino. È più probabile che un tumore del mediastino si faccia sentire premendo sugli altri organi della cavità toracica che ne sono colpiti. Per esempio, se avete un tumore del mediastino, potreste soffrire di tosse, raucedine, difficoltà a deglutire o mancanza di respiro. Si può anche avvertire dolore al petto. I neurinomi che originano dalle corde nervose vicino alla colonna vertebrale possono causare dolore, intorpidimento o formicolio nella zona della schiena.
Spesso i sintomi di un tumore mediastinico si manifestano solo in una fase avanzata della malattia. Molti di questi tumori vengono quindi scoperti piuttosto tardi.

Nella cavità toracica, con i suoi diversi tipi di tessuto, può svilupparsi una grande varietà di tumori mediastinici diversi. Anche per questo motivo, non è possibile dare consigli generali su come prevenire la formazione delle varie neoplasie benigne e maligne nel mediastino. Tanto più che spesso la causa di un tumore mediastinico non è chiara.

In generale, la cosa migliore che si possa dire è che si dovrebbe cercare di evitare i fattori di rischio già menzionati. Tuttavia, questi fattori di rischio - ad esempio il fumo, una dieta non sana, le radiazioni, la mancanza di esercizio fisico - influiscono sullo sviluppo dei tumori in generale, non solo su quelli del mediastino.

La diagnosi precoce dei tumori della cavità toracica è altrettanto difficile. Spesso vengono scoperti per caso. Ad esempio, perché hanno spostato dei tessuti sani e successivamente si notano dei sintomi che inizialmente non fanno pensare a un tumore. Ad esempio, raucedine o difficoltà di deglutizione.

Decorso e prognosi dei tumori del mediastino

La progressione di un tumore mediastinico e la prognosi dipendono principalmente da diversi fattori:

• Tipo di tumore e da quale tessuto;
• Grado di avanzamento del tumore al momento della diagnosi;
• Quali opzioni terapeutiche (chirurgiche, radioterapiche, oncologiche o combinazioni di queste) sono possibili?

Se si tratta di un tumore maligno, si possono formare metastasi. Non appena un tumore si diffonde, cioè forma metastasi, la malattia è considerata avanzata e la prognosi peggiora.
Se un tumore mediastinico viene individuato in tempo e trattato con successo, la prognosi può essere abbastanza buona. Per esempio, dopo un tumore a cellule germinali trattato in tempo, il 90-100% delle persone colpite è ancora vivo dopo dieci anni.

Il trattamento di un tumore mediastinico dipende principalmente dal tipo di tumore che si è formato nel torace (nel mediastino). A seconda del tipo di tessuto e dello stadio del tumore, le varie opzioni di trattamento (asportazione chirurgica, chemioterapia o radioterapia) vengono utilizzate in combinazione.