Linfomi

Accanto ai vasi sanguigni, una rete di vasi linfatici attraversa tutto il corpo. Il liquido linfatico (linfa) trasporta il fluido dai tessuti ai linfonodi. Nel sistema linfatico e in altri tessuti, i linfociti hanno il compito di riconoscere virus e batteri e di renderli innocui. Nel caso del linfoma, i linfociti degenerano e si moltiplicano fortemente. Questo si nota di solito dal fatto che i linfonodi si gonfiano fortemente.

Esistono diversi sottotipi di linfoma:

• Linfoma di Hodgkin;
• Linfoma non Hodgkin (NHL).

Le cellule di Hodgkin prendono il nome dal loro scopritore, il medico Sir Thomas Hodgkin. La maggior parte dei linfomi sono linfomi non Hodgkin. Questi includono alcune malattie linfomatologiche molto diverse tra loro. Se le plasmacellule (un sottogruppo di linfociti B) si moltiplicano in modo incontrollato e si insediano per errore nel midollo osseo, si parla di mieloma multiplo.

Forme di linfoma

Nel frattempo, ci siamo resi conto che la precedente separazione tra leucemia e linfoma spesso non esiste nella realtà e che il linfoma non è sempre strettamente limitato al sistema linfatico. In uno stadio avanzato della malattia, le cellule degenerate del linfoma possono essere trovate nei linfonodi, oltre che nel sangue e nel midollo osseo, soprattutto nel caso dei linfomi non-Hodgkin.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) distingue ora i linfomi in base al tipo di linfocita sottostante:

• Linfoma a cellule B: i linfociti B sono degenerati. I più comuni sono il linfoma diffuso a grandi cellule B, la LLC, il linfoma follicolare e il mieloma plasmacellulare;
• Linfoma a cellule T: i linfociti T sono degenerati.

Entrambe le forme hanno molti sottotipi. Per gli esperti è importante la distinzione tra linfomi a bassa malignità, che si sviluppano lentamente nel corso degli anni, e linfomi ad alta malignità, che crescono rapidamente senza trattamento. Inoltre, la classificazione di Ann Arbor definisce la diffusione del linfoma nell'organismo con quattro stadi (da I a IV). Le lettere sono utilizzate per descrivere l'assenza (A), la presenza di sintomi (B) e un coinvolgimento al di fuori di un linfonodo (E).

Frequenza ed età

In generale, i linfomi si manifestano molto meno frequentemente di altri tipi di cancro. L'incidenza del linfoma di Hodgkin è di circa un nuovo caso all'anno ogni 100.000 persone nel mondo. Gli uomini sviluppano la malattia un po' più spesso delle donne. In Svizzera, ogni anno a circa 270 persone viene diagnosticato un linfoma di Hodgkin e a circa 1.600 un linfoma non Hodgkin. Per il linfoma non-Hodgkin, l'età media di insorgenza è di 70 anni per gli uomini e 72 anni per le donne. Nel caso del linfoma di Hodgkin, si registra un'ulteriore concentrazione della malattia tra i 20 e i 30 anni.

Come per tutti i tumori, non esiste un fattore scatenante diretto che porti i linfociti sani a cambiare patologicamente. Tuttavia, si sospetta che alcuni virus aumentino il rischio di cancro ai linfonodi. Ad esempio, il virus HI e il virus di Epstein-Barr (causa della febbre ghiandolare di Pfeiffer) sembrano promuovere il linfoma. Anche le alterazioni del materiale genetico dei linfociti possono scatenare questo tumore. Le informazioni genetiche possono essere modificate da

• Radiazioni radioattive;
• Consumo di tabacco;
• Contatto intensivo con gli inquinanti.

Le persone con immunodeficienza, ad esempio a causa di un'infezione da HIV, sono particolarmente a rischio. Anche chi ha parenti affetti da linfoma ha un rischio maggiore di sviluppare la malattia.

Il primo segnale di allarme di un linfoma è l'ingrossamento dei linfonodi, che si protrae per un periodo di tempo più lungo. Di solito non fanno male, ma spesso provocano una sensazione di pressione. Inoltre, spesso si verificano i seguenti sintomi:

• Febbre senza altri sintomi di raffreddore;
• Sudorazione abbondante durante la notte;
• Poco appetito;
• Perdita di peso inspiegabile;
• Stanchezza e spossatezza;
• Mal di testa.

A seconda dell'organo che le cellule del linfoma hanno attaccato, si verificano altri disturbi: dolori ossei e articolari, disturbi digestivi e dolori addominali, difficoltà respiratorie e tosse. Tuttavia, molti di questi sintomi si manifestano anche con normali raffreddori o altre malattie innocue. Pertanto, da soli non sono un'indicazione di cancro. Tuttavia, se persistono per più di due settimane, è bene chiarirne la causa.

Non è possibile prevenire il linfoma. Si possono solo evitare i raggi X o il contatto con tossine e tabacco. La diagnosi precoce è difficile anche perché i sintomi sono aspecifici e si manifestano anche in molte altre malattie. Tuttavia, chiunque avverta un evidente ingrossamento dei linfonodi per più di due settimane dovrebbe consultarci.

In generale, uno stile di vita sano aiuta a rafforzare le difese dell'organismo contro le malattie. L'esercizio fisico e l'aria aperta, così come una dieta varia con molta frutta e verdura e poco alcool aiutano.

Prognosi favorevole per molte forme di linfoma

Se i linfociti maligni colpiscono un linfonodo, talvolta si diffondono rapidamente al resto del corpo. La velocità di progressione della malattia e le possibilità di guarigione dipendono dal sottotipo responsabile dei sintomi. I linfomi maligni di basso grado, ad esempio, si diffondono molto lentamente e non causano quasi alcun sintomo. Sia il linfoma di Hodgkin che il linfoma diffuso a grandi cellule B sono relativamente curabili.